гораздо хуже. Людмилу Петровну и Никиту Владимировича сразу после карантина арестовали по обвинению в шпионаже. Шесть недель держали в камере, не предъявляя толком никаких доказательств. Влад молодец, добился их освобождения, да и то, «за недостаточностью улик». Он говорит, что если бы не Зуд и Зависимость, не отпустили бы. Но в СИЗО стала проводка сгорать, охрана дверьми руки себе прищемляла аж до переломов, кто-то упал с лестницы и сломал шею. Потом следователь, что вёл их дело, на служебной машине попал в аварию прямо на внутреннем дворе СИЗО: на машину с крыши упал лист кровельного железа, сорвало ветром смешной силы. В общем, выпустили их полуживых от Зуда. Влада к тому времени с работы уволили, частной практики Зависимому, сами понимаете, не найти… вот они и вернулись сюда со своими приборами, искать средство излечения.
— Что же они в РАО не устроились? — поинтересовался майор. — Теперь-то их опыты наверняка обрели высокую актуальность! Совет Директоров продаст дьяволу душу любого из нас в обмен на избавление от Зуда!
— Они устроились, — криво усмехнулся молодой сталкер. — РАО вместо ГНИЦ организовало ЦИАП, Центр изучения агрессивных проявлений. Туда всех учёных собрали, кто стал Зависимым…
— Вижу противника! — оборвал его окрик Капкана. — Входят в Жёлтую Зону!
— Ложись! — рявкнул Медведь. — К бою! — он сбросил со спины вакуумный генератор и залёг рядом с ним, отработанным движением устанавливая «Печенег» на сошки. — Без команды не стрелять!
Люди вжались в красную резину земли, ощетинившись стволами в сторону появляющихся врагов, и майор с досадой поморщился. Не успели дойти до развалин, перестрелка сейчас не приведёт ни к чему хорошему, отряд лежит плотно, хорошая мишень даже для шальных пуль. Тем временем первый десяток бандитов появился из-за развалин забора и остановился. Похоже, проводники вели их по следам Спецотряда и теперь недоумевают, куда могли деться беглецы и зачем вообще надо было заходить в Жёлтую именно здесь, место слишком опасное. Медведь молча хмыкнул. Если бы Влад не вёл отряд, лично он сюда бы тоже не пошёл.
— Может, подождём просто? — тихим шепотом предложил Рас. — Если они нас не заметят, то уйдут, здесь место плохое, аномалий много, не станут рисковать.
— Долго лежать нельзя, — ответил майор. — Когда мы отсюда выбирались после «Дезинфекции», здесь токсичное облако по кругу бродило. Если оно не рассеялось, то наверняка выросло. И ходит оно как раз где-то тут. Байкал! — негромко позвал он снайпера. — Видишь их проводника или старшего?
— Старшего определить не могу, — ответил Байкал, не отрываясь от оптического прицела. — Проводников вижу. Их, как минимум, трое. Похоже, обычные сталкеры, на зарплате у бандюков или ещё как… У одного рука перевязана, повязка свежая, ещё кровит. Наложена грубо, наверняка только что. Думаю, его капкановским сюрпризом зацепило.
— Можешь вывести их из строя? — Медведь на глаз определил расстояние до цели, метров сто семьдесят. Для Байкала это приблизительно как на вытянутую руку. — Не насмерть, чтобы были обузой для остальных.
— Вычислят, — скептически ответил снайпер. — Испугаются, начнут смотреть во все стороны и заметят. Мы тут как на ладони.
— Придётся рискнуть, если облако нас накроет, все, кто без защиты, вляпаются! — здоровяк взял на прицел совещающихся бандитов. — А так есть шанс, может, не осмелятся в Жёлтую без проводников лезть и уйдут.
— Вряд ли, — усомнился Байкал. — Кто знает, сколько с ними сталкеров? Это я отсюда троих вижу, а может, больше их. И скоро вторая банда к ним подтянется. Может, подождём всё-таки? Хотя бы минуту? Вдруг сами передумают…
Но бандиты не передумали. Дождавшись подхода своих подельников, они растянулись в колонну по одному и осторожно двинулись вглубь Жёлтой Зоны. Тяжело нагруженные бойцы Спецотряда оставили за собой примятую ногами синюшную траву, и проводники двигались, ориентируясь по следам. В отличие от Влада, сталкеры вели своих очень медленно, часто останавливаясь и швыряя гильзы. Один из проводников в особо подозрительных местах щёлкал пустой зажигалкой, пытаясь снопом искр от кремня высветить возможную Паутину. С каждым пройденным метром сталкеры переглядывались между собой всё чаще.
— Не только мне наш маршрут показался опасным, — прошептал здоровяк. — Удивляются товарищи нашему пути. Байкал, есть идея. Помнишь, как три года назад у Картаёля брали банду, что заставляли заложников золотой песок мыть?
— Помню, — снайпер приник к окуляру оптического прицела. — Первого или второго?
— Лучше второго, — определил Медведь. — Он за гильзой следит не так внимательно, не поймет.
— Понял, — подтвердил Байкал. — Командуй! — боец слился со своей винтовкой в единое целое.
Майор отпрянул от пулемёта и достал бинокль. Убедившись, что солнце не отразится в линзах и не выдаст его противнику, он принялся наблюдать за парой сталкеров, идущих впереди бандитского отряда. Ждать нужного момента долго не пришлось: Влад действительно считал дорогу узкой не просто так. Теперь, когда бандитские проводники медленно двигались по следам Спецотряда, сопровождая каждый шаг броском гильзы, можно было оценить плотность аномалий вокруг выбранного Владом пути. Пробники растворялись, сминались, разлетались на куски и рассыпались в стальную труху постоянно, подтверждая правильность каждого поворота и отклонения, мимоходом предпринятого человеком, даже не понимающим толком, что именно ему удаётся обходить с такой лёгкостью. Стоит действовать быстрее, пока кому-нибудь из бандитов, смотрящих себе под ноги, не взбредёт в голову оглядеть в бинокль дальние развалины. Полторы сотни метров — не то расстояние, чтобы не разглядеть в бинокль десяток людей, плотной группой залёгших на узкой ленте безопасного пространства.
Идущий первым сталкер в очередной раз остановился на повороте цепочки следов, опасаясь ошибки, и бросил гильзу на подозрительный участок земли. Медведь проследил полёт пробника. Гильзу с резким ускорением сорвало с траектории и вбило в землю мощным ударом. Грава, определил здоровяк, не то. Проводник двинулся дальше, стараясь не сходить с примятой ногами Спецотряда травы, и здоровяк терпеливо отсматривал полёт каждого пробника. Плешь, Студень, снова Грава, Раздиратель… всё не то, и противник продолжает приближаться. Наконец очередная гильза на мгновение исчезла в воздухе и с резким свистом вернулась обратно в стремительном ускорении Центрифуги.
— Огонь! — скомандовал Медведь, и подвижные части «Винтореза» тихо клацнули, посылая в цель шестнадцатиграммовую пулю.
Второй сталкер вскрикнул, хватаясь за бедро, и упал наземь. Преследователи остановились, и проводники осторожно приблизились к своему товарищу. Помимо пострадавшего их оказалось аж четверо, и это объясняло настойчивость преследователей.
— Есть попадание, — доложил Байкал. — Рана сквозная, вряд ли быстро сообразят, что это была не гильза, а пуля.
Майор покрутил колёсико бинокля, приближая изображение раненого сталкера. Байкал сработал профессионально. Пуля не просто пробила проводнику бедро насквозь, она прошла мягкие ткани у самой кожи так, что входное и выходное отверстия слились в одну рваную рану. Понять, что ранило сталкера на самом деле, сможет только специалист. Теперь бандиты решат, что им попалась очень мощная Рулетка. Это должно охладить их пыл, вблизи особо крупных аномалий Зов Ареала угрожающе силён, и рисковать мало кто захочет.
— Надо повторить, сейчас начнут обход искать! — Медведь разглядывал настороженные лица сталкеров. По косым взглядам, бросаемым ими в сторону бандитов, было несложно определить, что двигаться дальше у проводников никакого желания не имеется, но спорить с уголовниками они опасались ещё больше. Но ещё одно-два подобных ранения, и инстинкт самосохранения возобладает.
— Командуй! — откликнулся снайпер, беря на прицел кого-то из врагов, наиболее удобно подставившегося под выстрел.
Майор замер в ожидании полёта следующей гильзы, как вдруг сталкеры одновременно насторожились, замерли, и их руки рванулись к противогазным сумкам. Торопливо нацепив противогазы, двое подхватили раненого, остальные уже бежали назад, отчаянно жестикулируя бандитам и что-то крича. Бандюки мгновенно развернулись, и колонна мелким бегом засеменила обратно, на ходу надевая противогазы, застёгивая воротники и натягивая капюшоны.
