— Облако идёт! Слева! — Медведь вскочил на ноги, одновременно хватаясь за пулемёт и вакуумный генератор. — Бежим, быстро! Влад, Рас, ведите за развалины, там должен быть герметичный склад, может, ещё успеем!
Рас подскочил и потянул за собой Влада, озирающегося в поисках объявленной угрозы.
— Газовые аномалии невидимы! — молодой сталкер выдернул из сумки юриста противогаз и сунул его ему в руки: — Надевай! Если оно токсичное, то разъест нас в пять сек, мы без защиты! — Он выхватил свой противогаз. — Быстрее, Влад, быстрее!
Влад что-то сказал, указывая рукой на развалины, но через армейский противогаз старого образца его слова звучали неразборчиво.
— Нет, она заполнит руины очень быстро! — ответил ему Рас, надевая свою маску. — Нужно герметичное убежище! Готов? — Он посмотрел на юриста. — Бежим!
Оба парня побежали, забирая левее ближайших развалин, и отряд, подхватив носилки и поклажу, поспешил за ними. Едва обогнули разрушенное здание, Медведь отыскал взглядом склад НЗ с научной лабораторией Степанова и Николаевой внутри. Тот стоял на прежнем месте, недалеко от превратившегося в груду обломков КПП базы ОСОП. На вид он никак не изменился: второй этаж срезан чуть выше пола, первый цел, дверь плотно затворена.
— Рас, в этот склад! — на бегу выкрикнул майор. — Дверь должна быть не заперта. Внутрь вперёд меня не лезть! И осторожнее, тут раньше много всякой дряни попадалось!
Судя по тому, насколько мудрёной змейкой Влад вёл отряд к дверям склада, количество опасностей в этом районе стало только больше. Медведь хорошо помнил, как они с Айболитом выводили из Жёлтой учёных, и маршрут юриста сейчас не совпадал с тем путём практически ни в чём. Даже непосредственно к дверям Влад подвёл их с другой стороны.
— Дальше куда? — он остановился у тяжёлых металлических створ. — Тут вдоль стены можно пройти, но за дом ходить не надо.
— Ждите здесь. Базальт, прикрой! — Медведь сбросил со спины вакуумный генератор, поставил на землю пулемёт и ухватился за дугу дверной рукояти. Майор с силой потянул её на себя, тяжёлая створа, скрипя несмазанным металлом, поддалась, и он сместился в сторону открытия, оставаясь за дверью на случай выстрела или атаки изнутри.
Из дверей никто не появился, и Медведь увидел стоящую прямо на пороге лампу «летучая мышь» и тонкий стержень химического фонаря, которые он сам оставил здесь перед уходом. Ещё через несколько секунд стало ясно, что в здание склада с тех пор никто не заходил, и небольшой запас сухого горючего и воды, сделанный майором четыре месяца назад, оказался сейчас как нельзя кстати. Отряд быстро разместился в лаборатории, ворота заперли, и Медведь лично закрутил кремальеру гермозатвора.
— Николай Иванович, у нас же есть вытяжка, — спохватился Степанов, — её труба выходила на крышу! Через неё может проникнуть газ!
— Труба имеет герметичные заслонки на каждом этаже, — успокоил его майор. — Я закрыл их ещё тогда, когда Айболит тебе руку врачевал. Сейчас, похоже, ему придётся повторять всё заново. Не ценишь ты старания здравоохранения, Никита.
— Это вы отсюда в день катастрофы выбирались? — Рас возился с «Примусами», устанавливая на три сложенных вместе мета банку тушёнки. — Темновато здесь, надо хоть «Светлячки» по углам разложить!
— Вон там, — Айболит указал в тёмный угол лаборатории, — я ещё одну керосинку оставлял. На холодильнике. В ней таблетка горючего оставалась, — он положил рядом с собой «Светлячок» Раса и склонился над Николаевой.
— Я принесу, — Влад достал из кармана зажигалку и направился в указанный угол. Спустя несколько секунд там засветилась зажжённая керосиновая лампа, и он посветил ею в открытый холодильник. — А мне здесь нравится! — заявил юрист, вытаскивая оттуда пластиковую бутыль с водой. — Можно попить?
— Пей, — разрешил санинструктор, задумчиво оглядываясь на него. — Надо бы тебя осмотреть…
— Бесполезно! — хихикнул Рас. — Воду хлебать меньше не станет! Ему надо где-нибудь в водохранилище водяным работать. Весь «Икс» на его воду уходит, да на эксперименты… о! Это же вакуумный генератор! — молодой сталкер указал на прибор, объявившийся в освещённом лампой Влада участке лаборатории.
— Наша модель предыдущей модификации, — объяснил Степанов, баюкая сломанную руку. — Мы так ни разу и не смогли запустить его здесь и считали его потерянным. Теперь можно доработать его и брать на полевые испытания!
— Уважаю увлечённых людей! — мечтательно заявил Медведь. — Некоторые из них только что едва не отбыли на тот свет из-за этого своего приборчика, но уже торопятся навстречу захватывающим приключениям! Это так романтично!
— Простите, я, вероятно, несколько ускоряю события, — смутился учёный, — но от наших исследований зависит многое, их ни в коем случае нельзя прекращать!
— В ближайшие три недели никаких исследований не будет! — отрезал Айболит, кивая на Николаеву. — Ей необходим покой и постельный режим, сотрясение мозга, сломана челюсть и два ребра, три крупные гематомы, почка ушиблена. Она ж не мужик, а её такое стадо ногами топтало! И с вами мне ещё предстоит разобраться, у всех, вон, морды шире плеч! Куда ты со сломанной рукой собрался? А «Медсестра» всего одна, так что ставить придётся поочередно. Хорошо ещё, что «Пиявка» у Раса оказалась! И откуда только такая запасливость у законопослушного сотрудника РАО? — он с подозрением уставился на молодого сталкера. — Вот не попался ты нашему Кварцу в своё время!
— Почему же не попался? — хмыкнул контрразведчик, с интересом разглядывая вакуумный генератор. — Попался. Сразу после истории с воскрешением капитана Тумана мы обратили на него пристальное внимание. Но был приказ Рентгена: сотрудника поискового отдела Дмитрия Никитина, радиопозывной «Рас», в разработку не брать до особого распоряжения. — Он пару раз ткнул пальцем в кнопки мёртвого ноутбука, соединённого с генератором толстым шлейфом экранированного кабеля. — Так вот, стало быть, из-за чего началась вся эта возня с якобы украденной бочкой нефти!
— А почему сразу я? — возмутился Рас. — Я, между прочим, пока в РАО работал, ни одного мета налево не продал! Менялся со сталкерами, бывало, да, но то ж для дела! А теперь мы сами по себе, так что всё честно! Они меня убить хотят, а им меты сдавать буду, что ли?! А рожа там ни у кого, случаем, не треснет?
— С этого места поподробнее, — насторожился Кварц, мгновенно теряя интерес к аппарату. — Где, кто, при каких обстоятельствах, чем мотивированы подозрения и так далее. Вплоть до мелочей.
— Тогда, вероятно, начать лучше мне, — вступился за сталкера Степанов. — Тем более что началось всё ещё до той самой бочки нефти, из-за которой нас арестовал упомянутый вами Рентген.
— Все подробности вашего дела мне известны, — прервал учёного контрразведчик. — Вы, насколько я вижу, меня не запомнили, мы виделись мельком, но я помню вас хорошо, так как входил в состав Следственной Комиссии, которую возглавлял Рентген. Вас задержали потому, что высокопоставленные должностные лица РАО «Ареал» сообщили нам о своих подозрениях на ваш счёт. Якобы вы, а также командир Четвёртой группы Отряда Специальных Операций майор Медведь состоите в преступном сговоре с полковником Салмацким с целью хищений стратегических ресурсов из Ареала и возмездной передачи их в руки одной из иностранных разведок. И бочка нефти «Тип X», официально числящаяся давно утилизованной, что была найдена в этой лаборатории, являлась прямым доказательством их словам. Однако позже, в ходе расследования, вскрылись другие факты, позволяющие с высокой долей вероятности считать вас невиновными. Но истинный предатель, являющийся агентом иностранного резидента, занимал и продолжает занимать в РАО высокий пост и пользуется покровительством высшего руководства. Для того чтобы получить гарантированные доказательства его вины, требовалось вынудить его увериться в собственной безопасности, расслабиться и совершить ошибку. Поэтому Рентген принял решение до нужного момента не выпускать из-под стражи ни вас, ни майора Медведя и не снимать никаких обвинений, давая таким образом резиденту и его агентуре обманчивую уверенность в том, что мы идём по ложному следу.
— Тогда почему же нас едва не осудили за измену Родине? — вскинулся Степанов. — Это что, тоже было необходимо для создания видимости ложного следа?!
