услуги. Покупают твой «Икс» за полцены. До Перекупа добраться значительно легче, чем до нейтралки, где магазины стоят. Хочешь, забирай полцены, зато сразу и без проблем, возле Перекупа по понятиям грабить западло. Не хочешь — твоё дело, тащи нефть километров эдак пятьдесят, сдашь в магазин по полной, если, конечно, сможешь дойти. А это не так просто! Одно дело, когда у тебя в рюкзаке канистра, совсем другое — четыре на коромысле, с ними особо не побегаешь и не спрячешься. Я уже не говорю, если бочку на телеге тащишь или в караване идёшь. С таким прицепом и на квадроцикле от бандюков не убежишь, если выследили. Поэтому если мы хотим за осколки как-то заманчиво платить, то уж точно не «Иксом». Это надо деньги предлагать, но тогда нам самим надо сдавать нефть тоннами!
— Предположим, провести караван отсюда до нейтралки мы сможем, — задумался Медведь. — Даже если нападут — милости просим, подготовимся заранее. Но часто этого делать нельзя, нас не так много, чтобы ввязываться в открытую войну. Периодически нагнать жути, провести под это дело караван и затихнуть, чтобы дать возможность улечься страстям. А страсти будут, кому понравится, что его боевиков вместо добровольно-принудительных нефтяных пожертвований угостили свинцом.
— Караван ещё приготовить надо! — заявил Рас. — У нас же нет ничего! Канистры на себе таскаем, я скоро Гераклом стану! Квадроциклы нужны, мы же не будем в телегу всем отрядом впрягаться! А лучше грузовик! А на это деньги требуются!
— Вот поэтому Гераклы на себе канистры и таскают, — глубокомысленно изрек здоровяк. — Копят на квадроцикл. Может, проще его в Городке поискать, вдруг уцелело что в развалинах?
— Бесполезно! — махнул рукой Рас. — Я много раз пробовал. Аномалии технику любят, в Жёлтой Зоне сразу на неё садятся. Есть тут в разных секторах Городка и квадроциклы, и грузовики нетронутые. Знаю даже парочку БТР! Только близко к ним лучше не подходить. Стоят, новенькие, словно только что с завода, блестят и даже краской пахнут! И у каждого свой сюрпризец для тебя припасён. Один прямо в центре Плеши стоит, около другого в пяти шагах огромный Соленоид притаился, злобный настолько, что брошенную гильзу прямо в полёте разрядом в брызги жидкого металла превращает! На БТРе вообще Зыбь живёт. Лишний шаг сделаешь — уже в твою сторону тянется, словно принюхивается к добыче. Нет, — он покачал головой, — уж лучше купить! Я согласен ещё канистры на себе потаскать! Квадроцикл не грузовик, накопим!
— Грузовик можно отбить у РАО, хотя там людей жалко, — произнёс Медведь. — Или у бандитов, у них есть грузовики. Но с ним другая проблема: где спрятать. В Жёлтую его не завезёшь, не пролезет мимо аномалий, либо нацепляет их на себя за ночь целый букет! В Зелёной такую махину без присмотра тоже не оставишь… Можно всем миром капонир отрыть, но всё равно по следам быстро вычислят.
— В этой ситуации мог бы помочь альтернативный способ оплаты, — контрразведчик задумчиво потёр подбородок. — Что-то, что не придётся на себе таскать, по крайней мере в таком количестве. В идеале вообще нечто такое, за чем бы желающие сами приходили. Организовать небольшой магазин, например, у самой границы с Жёлтой Зоной, продумать систему безопасности и принимать осколки в качестве денег. Только что мы можем предложить… тут необходимо тщательно подумать.
— Да говорили уже об этом, — отмахнулся майор. Сколько ни думай, ничего нового не придумаешь! В Ареале в цене три вещи: вода, еда и медикаменты. Ну, может, ещё патроны, но не в такой степени. Если только «Дыроколы» всех видов, и они у нас даже есть в большом количестве, но я уже на эту тему своё мнение излагал: их продавать нельзя. Иначе они потом в нас же и полетят, в один прекрасный момент. С водой у нас не роскошно, вон, Водяного поить надо регулярно, сами ради этого «Икс» продаём, а то на складе НЗ всего пятнадцать коробок осталось! С едой полегче, но это концентраты, за той же крупой и так далее — ты же сам в магазины и ходишь. Остаются только медикаменты. Этого на складе навалом, но если продавать в эквиваленте четырёх тысяч долларов за осколок, закончатся они быстро. РАО торгует ими хоть и дорого, но дешевле, чем той же водой, к примеру. С ними нам не тягаться, там целая страна за спиной, а у нас один склад, да и срок годности рано или поздно истечёт. Тогда вообще никто не купит.
— Остаются только деньги, — невесело поморщился Кварц. — Придётся всерьёз задуматься над созданием каравана. А пока будем таскать на себе канистры через полторы Зоны…
Никто не мог и предположить, что ситуация кардинально изменится буквально за месяц.
Всё началось с того, что следующий Выброс ударил на сутки позже всех ожидаемых сроков. Десять дней его напряжённо ждали, и не только новая База ОСОП, но и весь Ареал всю вторую половину этого срока опасался удаляться от убежищ на расстояние, превышающее то, что можно гарантированно преодолеть за двадцать шесть секунд. Этот затянувшийся домашний арест действовал на нервы своей неизвестностью, и грянувший наконец Выброс был встречен чуть ли не как праздник. Смертельные энергии буйствовали всего двенадцать часов, после чего в Ареале вспыхнула небывалая активность.
— Ты уж извини, Никита, но и сегодня мы никуда не пойдём! — стоящий на крыше Базы Медведь, уложив пулемёт на обломок стены, дал длинную очередь, сшибая с ног сразу нескольких Бродяг. — Они не просто не собираются уходить, за ночь их стало вдвое больше! Прямо «Обитель Зла» какая-то! — ухмыльнулся майор. — Не иначе при жизни они любили эту киноленту… — он парой коротких очередей перебил руки Бродяге, вцепившемуся в дугу дверной рукояти. — Попробуйте провести испытания на крыше. Большего предложить не могу, сам видишь.
Повылазившие из могил трупы появились в секторе Базы к исходу второго часа после окончания Выброса и за полчаса скопились возле дверей. Как оказалось, это было лишь начало. Вслед за первой группой явилась целая толпа Бродяг, окружившая здание плотным кольцом, и вот уже вторые сутки количество бестолково толкающихся мертвецов увеличивалось с каждым часом. О том, чтобы выйти наружу, не стоило даже думать, здание Базы в толпе Бродяг больше напоминало декоративный риф посреди небольшого пруда. Наиболее толстым кольцо трупов было как раз напротив выхода, где глубина толпы достигала не меньше двадцати метров. Посреди толкающейся трупной массы то там то сям виднелись чистые проплешины аномалий, мимо которых Бродяги умудрялись проходить с необъяснимой точностью. Время от времени кто-то из мертвецов терял равновесие, подталкиваемый напирающей сзади толпой, и попадал на чистое пространство. Ходячий труп немедленно разрывало в лохмотья или размалывало в мелкую гнойную кашу, после чего незанятые пятна красной земли вновь очищались.
— Триста семьдесят с чем-то штук! — озадаченно покачал головой Базальт, стоящий с пулемётом у другой стороны крыши. — Откуда их столько вообще взялось?! После «Дезинфекции» незнамо сколько Выбросов прошло, я думал, все кладбища давно пустые стоят!
— Угу, — майор отстрелил ещё одну руку, пытающуюся просунуть обломанные костяшки пальцев в тонкую полоску стыка дверных створов. — Я тоже так думал. И оба мы ошибались.
Крышка люка, ведущего на крышу, отворилась, и оттуда выбралась профессор Николаева.
— Насколько я понимаю, положение дел не улучшилось? — поинтересовалась она, подходя к краю крыши. — Ох, господи боже мой… — она поспешно отвернулась, но, увидев ту же картину с другой стороны, предпочла поглядеть в пол, — я не могу на это смотреть! Никита Владимирович, — профессор осторожно подняла глаза на своего коллегу, — быть может, проведём тестовые пуски внизу, в лаборатории?
— Весьма здравое предложение! — оценил Медведь и дал следующую очередь. — Не хочу никого расстраивать, но это надолго. И если так дело пойдёт и дальше, то блокада может продлиться вплоть до следующего Выброса.
Учёные что-то обсудили между собой, и профессор начала спускаться. Прежде чем последовать за ней, Степанов подошёл к Медведю:
— Николай Иванович, раз уж обстановка не позволяет нам выйти за пределы здания, мы бы хотели предпринять попытку когерентного биполярного пуска и попытаться добиться интерференции…
— Никита, можно я не буду спрашивать, с кем это ты сейчас разговаривал? — попросил майор, на секунду отвлекаясь от пулемёта. — Просто скажи, чем необходимо помочь, сделаю всё, что смогу.
— Дело в том, что мы хотим одновременно запустить оба вакуумных генератора, этот, на крыше, и тот, что находится в лаборатории на первом этаже, — объяснил учёный. — Правда, нижний генератор придётся переместить так, чтобы он находился точно на одной оси с верхним. Скорее всего, придётся перетащить его в насосную.
— Я сейчас вызову кого-нибудь, чтобы помогли вам перенести оборудование, — заверил его майор.
— Нет-нет! — испугался Степанов. — Ни в коем случае! Там уже произведена тонкая настройка, подано питание, прибор нельзя шевелить! Осколки метеорита, выполняющие роль экрана, закреплены по
