понаблюдали за ходом сражения, а заодно вызвали к месту событий патрульный флот. Он как раз находился неподалеку. Пока глупые Чужие рвали друг друга на мелкие куски, прилетели наши и задали им жару. Тут информация разнится. Кто-то говорит, что патрульный флот не успел к моменту окончания сражения, опоздав минут на двадцать, кто-то утверждает, что Чужие сами бросились врассыпную, едва поняли, что пришла их смерть. Как бы то ни было, человеческий линкор получил повреждения гиперпривода и не смог следовать вместе с остальными. Это подтверждается и тем, что слышал Рафтулах, пока крался по задымленным коридорам линкора. Прыжок корабль с пленным Хранителем совершил, но его быстро вышибло из гипера где-то в мертвом космосе, между ближайшими солнечными системами.
В этот момент наш бравый полковник и получил полномочия и силы для поимки Людей. И с блеском опозорился! Эскадра захвата вот уже неделю преследовала поврежденный линкор, но так и не преуспела. Полковник трижды был уверен, что человеческий корабль в его руках, но всякий раз Людям удавалось ускользнуть. То успеют уйти в гипер фактически за минуту до захвата, и все из-за того, что кто-то неправильно оценил внутрисистемную скорость, на которую еще способна полураздолбанная человеческая посудина. То неожиданно ударят своим секретным оружием и пробьют в рядах атакующих широкую брешь, по которой, опять-таки, уйдут к прыжковой области, а все потому, что кто-то недостаточно тщательно продумал план окружения. А вчера и вовсе было шоу «Смех сквозь Слезы»: Людей упустили из-за того, что не сразу обнаружили их, укрывшихся полем преломления! Целая эскадра два часа ходила мимо их линкора вокруг да около, обшаривая всевозможными антеннами и сенсорами окружающее пространство, и никто не догадался посмотреть в собственных рядах хотя бы для проформы! На человеческий линкор наткнулся один из истребителей, внимание, ЭСКОРТА ФЛАГМАНСКОГО КОРАБЛЯ ПОЛКОВНИКА! Причем наткнулся в буквальном смысле: он в него врезался! Людей, естественно, выбило из невидимости, они дали залп из всех орудий, или что там у них такое, и рванули прочь, запуская гиперпривод. По ним, разумеется, открыли огонь, и даже серьезно повредили, но не уничтожать же такой приз! В общем, человеческий линкор ушел в гипер, и наш дорогой полковник прошляпил Скрижаль и секретное оружие в третий раз. Поговаривают, что Миноритарный Акционер Ваау был, мягко говоря, в гневе. И теперь он лично возглавил эскадру захвата. А раз так, в успехе сегодняшней атаки можно не сомневаться, Господин Ваау известен как выдающийся полководец, на его счету больше двух десятков гениально разработанных планов сражений, неизменно заканчивавшихся победой сил Альянса. Если он сам взялся за дело, то однозначно человеческий линкор у нас в руках.
Исподволь поглядывая на злобную мину полковника, Рафтулах довольно развалился в ложементе. Вскоре хорунжий займет место рядом с самим Миноритарным Акционером, и офицеры РЭБ-подразделений запустят свой хитроумный усилитель, считывающий сигнал чипа. Координаты Хранителя будут получены, и эскадра захвата устремится в погоню. Далеко линкор Людей уйти не мог, его гиперпривод еле дышит, мы настигнем побитую посудину быстро, и уже через несколько часов Альянс получит и средство давления на рогатых религиозных фанатиков, и могущественную человеческую технологию. Как только Господин Ваау получит доклад о захвате корабля Людей, хорунжий Рафтулах отсалютует ему и торжественно произнесет: «Во славу Альянса! Чем еще я могу помочь нашему общему делу? Готов служить, невзирая на трудности!» И Миноритарный Акционер, конечно же, наградит его как-нибудь серьезно. В конце концов, если бы не Рафтулах, никаких Скрижалей и оружий Альянс не получил! Говорят, что Господин Ваау, даром что Ваарси, очень толерантен и душой болеет за любую расу Альянса. Кроме, разумеется, Т’Хассмоа, но эти вообще никому не нужны. Рафтулаха обязательно повысят! А если повезет, то и еще что-нибудь перепадет! И это было бы очень даже неплохо, потому что тогда он точно сможет стать ученым! Быть военным — это, конечно, круто, но воевать с Людьми, особенно с теми, в черной узловатой коже, совсем не хотелось. Да и Дэльфи ему особо ничего плохого не сделали, если по-честному, так он их никогда и не видел, кроме как на изображениях. А Риулам он теперь вроде как и вовсе обязан карьерным взлетом… Лично он с удовольствием выучился бы изобретать всякие высокотехнологичные штуки, это так клево! Давняя мечта детства, в которой он восседает перед огромным суперкомпьютером, окруженный массой разноцветных пробирок и голограммами чертежей хитроумных прототипов, вновь возникла у Рафтулаха перед глазами. А может, рискнуть и набраться наглости попросить Господина Ваау о переводе в какой-нибудь научный техникум? Должны же быть такие во флоте… наверное. Рафтулах очень умный и сообразительный, он бы там пригодился.
Наконец полковник, являя собой воплощение недовольства, занял свой ложемент, и стыковочный шаттл покинул борт линкора. Флагманский корабль Миноритарного Акционера Ваау находился в самом центре ядра объединенного флота, и на дорогу к нему пришлось потратить не менее получаса. Хорунжий пренебрежительно искривил носовые пазухи. Вот оно, еще одно доказательство того, что в науке необходимы свежие умы! Война идет год, захвачены миллионы всевозможных человеческих судов, а никто так и не смог скопировать их технологию внутрисистемного сверхсветового ускорения. Она оказалась слишком сложна для ученых Альянса. Ну ладно технологии Дэльфи, там всё живое, биологическое или как его… в общем, в этих генетических дебрях сам Инс лапки сломит. Но Люди-то вполне технократичны, чего в их устройствах может быть непонятного для настоящего ученого?! Вот если бы он, Рафтулах, стал научным работником, то точно бы разобрался в человеческих хитростях. А то и вовсе самостоятельно изобрел технологии не хуже! Вообще, в идеале, было бы круто попасть в пространство Людей и выучиться у них в научном техникуме! Вот это были бы перспективы! Громаднейшие!!! К сожалению, подобное чудесное образование из области фантастики. Людей скоро истребят, и столько высокотехнологичных штук навсегда останется загадками… Эх, жаль, если честно. Неужели настолько необходимо уничтожать такую умную расу… может, лучше перебить Т’Хассмоа? Все равно они всех бесят! Но тут приходится признать, что наука ползунов хоть и не достигла человеческих высот, но все же наиболее передовая в Альянсе. Рафтулах опешил от внезапно пришедшей в голову мысли. Это что же получается, Альянс, ради развития и процветания Альянса же, вскоре истребит все расы, имеющие передовую науку?! Бред какой-то! Быть такого не может, наверное, Рафтулах просто плохо разбирается в политике, плюс не в курсе наших секретных научных разработок и все такое… Должны же быть у Президента козыри в рукаве! Стать бы ученым! Тогда все сразу будет ясно, ученые — они такие, всё знают.
После того как шаттл добрался до флагмана объединенного флота, их группу сопроводили в конференц-зал и держали там еще полчаса. Рассчитанное на низкорослых Ваарси помещение выглядело игрушечным, хотя по меркам хозяев корабля наверняка являлось немаленьким. Особенно ярко эта маломерность ощущалась на контрасте с посадочными местами, установленными для приема инопланетных союзников. Гредринианские кресла, паучьи насесты, пьедесталы Т’Хассмоа — рядом с ними сиденья Ваарси казались детскими стульчиками. Кресел хватило не всем, и Рафтулаху, как наиболее младшему по званию, пришлось остаться ни с чем. Немного подумав, он умостился на пьедестале для Т’Хассмоа. Сидеть на месте ползунов было неудобно, да еще и в громоздком боевом скафандре, и хорунжий часто ерзал, поочередно убирая из-под себя затекающие ноги. Вот если бы улечься, тогда другое дело! На этой штуке поваляться будет очень даже удобно! На за такое эпическое нарушение дисциплины можно и в открытый космос вылететь пинком под спину, причем уже безо всякого скафандра!
Двери в конференц-зал распахнулись, и в помещение вошел Ваарси в комбинезоне топ-менеджмента Концерна Боевого Космофлота. Он коротко окинул взглядом присутствующих и без каких-либо приветствий заявил:
— Хорунжий Рафтулах! Встать! — Синекожий коротышка надменно обвел глазами зал.
Рафтулах соскочил с пьедестала и вытянулся по стойке «смирно», соображая, хорошо это или плохо, что всё началось именно с него. Тут целая толпа старших офицеров, вдруг они затаят на него обиду? Такое может быть запросто, но разве он виноват?!
— Следуйте за мной! — приказал Ваарси. — Вас вызывает Миноритарный Акционер Ваау!
Топ-менеджер развернулся спиной к залу, не удостоив вниманием присутствующих, и направился прочь. Рафтулах растерянно посмотрел на капитана своего корабля. Неужели никого из офицеров Гредрини даже не пригласят на сеанс пеленгования? Это же оскорбительно…
— Чего вы уставились на меня, хорунжий?! — тихо забурчал полковник с нескрываемой злобой в голосе. — Шевелитесь! Не нагнетайте атмосферу, она и без вашего тупоумия отвратительна! Или вы ждете личного приказа Президента?! Вперед бегом марш!
Рафтулах сорвался с места и выскочил из помещения. Он в три шага догнал Ваарси и пристроился позади него, приноравливаясь к низкой скорости коротышки. Одному так одному, как скажете, господа
