это был именно страх. Настоящий, нескрываемый, срывающий искусственно наведенные психологические заслоны, человеческий страх. – Да кто вы такие?!
– Игорь, Андрей, – вежливо представил обоих доктор. – Планета Земля, год вам известен, название города и нашей страны вас вряд ли интересует...
– Вы не можете знать о Пределе, не можете знать о невозможности вернуться... – Человек смотрел на них с нескрываемым более ужасом. – Телепортационный прыжок откроют только в середине двадцать первого века, вашего двадцать первого века... Это невозможно!
– Мы говорим? – Игорь почувствовал, что инициатива разговора по неизвестной пока причине возвращается к нему.
– Д-да... Да! – Хозяин кабинета как-то слишком уж быстро взял себя в руки, совладав со своей кратковременной мини-истерикой. – Мы поговорим... Наверное, так даже лучше. Теперь мы можем говорить прямо...
– Давайте. – Игорь бросил быстрый взгляд на товарища: вроде ничего, держится, старательно исполняя полученное по дороге сюда короткое наставление «не разглагольствовать». Эдакий пропахший кардитом и порохом вояка, недавно вернувшийся с войны: «А „Крылья“ „Наутилуса“ у вас есть?»[22]... Только вот во взгляде Андрея тоже появилось какое-то необъяснимое понимание... Похоже, не он один что-то знает.
– Что ж, все немного не так, как я представлял, – в голосе лысого снова появились прежние надменно- стальные интонации, – но это не помешает нам обсудить, – после краткой паузы он подобрал необходимое сравнение, – возникшую ситуацию. Итак, раз вы знаете о Пределе, моя задача упрощается, и я сразу же раскрою карты. Много лет люди пытались преодолеть Предел. Безрезультатно, как вы, вероятно, знаете (Игорь на всякий случай кивнул, хотя особым знанием «предмета» похвастать и не мог; Андрей сосредоточенно промолчал). Дальше всех пошли выходцы с этой паршивой планетки, возомнившие себя способными изменить само течение великого Времени. Они ушли в прыжок и вернулись на вашу Землю в очень далеком ее прошлом. Им казалось, что, основав там свои колонии, дав толчок развитию своей же цивилизации, они смогут изменить ход Истории, заставить человечество пойти по другому пути и научиться преодолевать пространство вне зависимости от времени... Глупцы! – Человек окинул друзей незаметным, как ему казалось, взглядом, видимо пытаясь понять, возымела ли должное действие его патетическая речь. – Они считали, что, изменив прошлое, можно изменить настоящее и будущее. Им это не удалось. История презрела их жалкие потуги и пошла так, как должна была пойти... Так, как было выгодно нам!
– Вы что – хранители истории человечества? – Счел необходимым вмешаться Игорь: слишком долгое молчание могло испортить весь их едва наладившийся психологический контакт. О том, как себя нести с этим местным верховным царьком, Игорь уже примерно себе представлял. – Радетели чистоты прошлого, блин? – последнее вырвалось у него помимо воли: ну не психолог он, не психолог. Просто примитивный резака-хирург!
– Нет, мы те, кто первыми и единственными понял, что история человечества пошла как-то не так. Потому и возник Предел, потому и оказалась закрыта Дорога...
– И вы решили все немного... гм... подкорректировать?
– Глупец, – повторил человек, совершенно спокойно восприняв Игорев вопрос, произнесенный с нескрываемым сарказмом. – Мы были не настолько наивны. Мы просто поняли, что нам в руки дается удивительная возможность начать все сначала... Не с самого начала, не с каменного топора, конечно, а, скажем так, «ответвиться» от тупиковой ветви, запертой в пределах одной-единственной крохотной Галактики.
– И? – Разыгрывать интерес больше не имело смыла: об этом Игорь уже ничего не знал. Напряженно вслушивающийся в разговор Андрей, надо полагать, тоже.
– Мы поняли, как использовать Предел. Поняли, что он никуда не исчезнет, что нынешнее человечество обречено быть вечно расколотым на две обиженные друг на друга половины... Все оказалось очень просто: надо было лишь уйти в дальний прыжок за Предел и вернуться в то время, когда приглянувшийся нам мир еще не был колонизирован. И – все. Ни войн, ни экспансий, ни вторжений. Мы могли брать себе любые миры; брать, уже точно зная, что именно берем. Без боя, без крови, без унизительной зависимости от остального человечества!
– Альтернативная ветвь? – неожиданно понял доктор. – Человечество номер два? Со всеми уже имеющимися научно-техническими достижениями... и в далеком прошлом от родительской ветви, да? Так сказать, опережая прародителей на пару-тройку тысячелетий?
– Молодец, – не то всерьез, не то издеваясь, похвалил его собеседник, – изложено коряво, но по сути верно. Да, именно так. Мы – росток Нового Человечества. Уже сейчас мы во многом опережаем их... вас, и это еще не конец. Мы многого достигли и достигнем еще большего, много большего!
– Да ладно. – Игорь презрительно махнул рукой. – Историю учить надо было. На Земле каждые пару веков появлялся очередной «отец новой расы»– и что? Ничем, кроме массовых репрессий, концлагерей, морей крови и всенародного позора это не заканчивалось.
– Готов поспорить. – Хозяин кабинета выждал несколько секунд и, убедившись, что спорить с ним никто не собирается, продолжил: – Впрочем, не стану этого делать. Мы уже создали свой мир – мир, отделенный от вас почти двумя тысячами лет, – и не собираемся останавливаться.
– Да в чем вы их обогнали? Да, я не знаю достижений ваших... гм... оппонентов, но что такого особенного вам удалось? Летающий пикап Люка Скайуокера из «Звездных войн»? Электромагнитная винтовка из «Разрушителя»?..
– Глупец! – в очередной раз повторился лысый. – Не суди о нас по тому, что видел своими глазами и в этом месте. Этот поселок, который я совершенно искренне ненавижу, как, впрочем, и всю эту паршивую планету, всего лишь... – Он замялся, подбирая подходящее понятие. – Всего лишь пограничная застава, призванная охранять это ничем не примечательное место, по случайности оказавшееся выходом из вашего прозябающего в самом начале пути мира.
– Что?!
– А ты еще не понял? Или считаешь, что в будущем все поселения станут такими примитивными? Мы просто следим, чтобы ничто не изменилось в истории этой планеты – и твоей Земли – примерно до середины двадцать первого века, когда будет открыт телепортационный...
– ...прыжок. Слышал и знаю. Ну а мы-то здесь при чем?
– Да при том, – человек наконец не выдержал и вскочил из кресла, – что вы не могли сюда попасть!
