– Иди домой, детка.
– Ну да! Чтоб я остался в доме наедине с белыми братьями, которых вы выставили беспомощными котятами? Нет уж. Дождусь, когда Хелен вернется.
Грейс остановилась, вдохнула, глянула на мальчишку сверху вниз:
– Ты живешь вместе с теми ребятами?
Мальчишка махнул головой в сторону оштукатуренного дома, где скрылись Тупой, Еще Тупее и Еще Тупее, и передернулся.
– У приемных родителей.
Грейс слегка подняла одну бровь:
– У приемных родителей, которые усыновляют и черных и белых?
– Черных не слишком часто усыновляют. Новости слушаете? Иногда верх берут белые братья, иногда мы устраиваем Литл-Рок.[31]
– Откуда ты знаешь про Литл-Рок?
– Читал.
– Вот как? Сколько тебе лет?
– Девять. Почти уже десять.
А тянет на все сто, подумала Грейс и двинулась дальше. Уже почти совсем стемнело, и ей страстно хотелось вернуться домой. Мальчишка к ней буквально прилип.
– Куда ты идешь? – спросила она, не останавливаясь.
– Иду, и все. Просто иду.
– Хелен твоя приемная мать?
– Угу.
– Ты ее любишь?
– Она хорошая. По крайней мере, пока рядом, не позволяет другим троим меня убивать.
– А где она?
– На работе. Возвращается в полвосьмого.
Впереди Грейс увидела Чарли, уткнувшегося в ствол носом.
– Значит, тебе еще с полчаса гулять.
– Вроде того. Эй, там собака!
Грейс быстро схватила его в охапку.
– Он очень пугливый.
– А! – Мальчик опустился на колени, вытянул руку розовой ладошкой кверху. – Иди сюда, малыш, иди…
Чарли прижал к земле голову, стараясь сделаться невидимым.
– Господи, что это с ним?
– Так он себя обычно ведет.
Мальчик наклонил голову, разглядывая пса.
– Очень жалко.
Грейс бросила на него долгий задумчивый взгляд, твердо веря, что любой человек, способный посочувствовать бедам животного, не окончательно безнадежен.
Она слегка махнула рукой, над чем Чарли долго раздумывал, прежде чем подняться и осторожно приблизиться к ней, покорно опустив голову.
– Ух ты, – прошептал мальчишка, застыв в неподвижности. – Перепуганный до смерти, а подошел. Классная собака.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я же говорю, читал.
– Считается, что девятилетние мальчики не читают. Играют в жестокие видеоигры, засоряя мозги.
В темноте зубы мальчишки казались нереально белыми.
– А я бунтарь.
– Догадываюсь. – Грейс наблюдала, как Чарли придвигается ближе, как его вера в нее благородно борется со страхом перед незнакомцами. – Иди, Чарли, все в порядке.
Но Чарли ничуточки не поверил, замер на месте и сел, переводя встревоженный взгляд с женщины, олицетворяющей безопасность, на явно устрашающего мальчишку четырех футов ростом.
– По-моему, похоже… – начала она и не договорила, видя, как мальчишка повалился спиной на землю. – Что ты делаешь?
– Открываю живот и грудь, – прошептал он в ответ. – Поза полного подчинения. Ни малейшей угрозы.
– А…
– Тот самый человек, что уехал на Аляску и жил там с волками, говорит: так делают чужие волки, когда хотят, чтоб их приняли в стаю. Зачем вы пистолет носите?
Грейс вздохнула, оглядела темную улицу, думая, что действительно прокололась, если ее в один и тот же день раскусили жирный коп и маленький мальчишка. А когда вновь оглянулась, Чарли стоял над мальчиком, облизывая его лицо длинным болтающимся языком и бешено виляя остатком хвоста.
– Эй, Чарли, ты хороший старик, – хохотал мальчишка, ворочаясь, стараясь увернуться от собачьего языка. – Тот самый приятель волков знал, что говорит, правда?
Грейс скрестила на груди руки, наблюдая с легким неудовольствием. Чарли полностью увлекся мальчишкой, облизывая его, поскуливая, молотя хвостом, валяя дурака. Никакого достоинства. Хуже того, отвлекает. Откуда-то появилась машина. Грейс даже не услышала ее приближения.
– Чарли! – панически крикнула она, убеждаясь, что машина проехала, свернула на подъездную дорожку рядом с оштукатуренным домом. Из нее вышла женщина, наклонилась, вытаскивая пакет с продуктами. Грейс выдохнула: – Домой пора.
Чарли с явной неохотой покорно подошел к ней, и мальчик поднялся, отряхиваясь от сухих листьев.
– Мы просто играли. Наверно, псу нужен мальчишка. Если хотите, могу приходить после школы, составлять ему компанию, пока вы не вернетесь.
– Нет, спасибо. – Грейс кивнула в сторону дома. – Твоя спасительница только что приехала.
Мальчик взглянул на машину, а когда повернулся, Грейс с Чарли уже уходили.
– Обождите минуточку! Вы еще не рассказали, что сделали с Фрэнком!
Грейс, не оглядываясь, покачала головой.
– Стойте, леди, сжальтесь! Знаете, такие вещи могут спасти мою черную задницу! – крикнул он вслед.
Она шла дальше.
– Некоторые просто не понимают, что значит постоянно бояться! – сердито и отчаянно прокричал он.
Это ее остановило. Она глубоко вдохнула, выдохнула, повернулась и пошла обратно. Он прочно стоял на ногах, глядя на нее снизу вверх, сверкая белками. Дерзкий и слабый одновременно.
– Слушай, малыш…
– Меня зовут Джексон.
Грейс облизала губы, раздумывая.
– Тебе пока роста не хватит, чтобы употребить мой прием против Фрэнка, понятно? Могу показать кое-что другое…
19
Фридмен с Маклареном действовали очень тщательно. Один раз прошлись по пароходу с капитаном Магнуссоном, потом еще раз самостоятельно; дважды проверили три туалета с двумя отделениями, кухни,
