Железная гусеница встрепенулась, поднялась на бесчисленных ножках и поползла вперед. Раскрыв жвала, выпустила плазменные клыки и вонзила их в породу.
Третий уровень, служебные тоннели, Рик Солен
Шум обвала стих. Слабое эхо отбило дробь и исчезло вдали. Только пыль висела в воздухе, сверкая в луче фонарика чешуйками слюды.
Рик чихнул, потом закашлялся. Посмотрел на кусок биопласта в руке. Нужно сделать из него маску, пока пыль не забила легкие.
«Этот пластик — все, что у меня сейчас есть. Надолго его хватит? А если впереди пробоина? Тогда воздух планеты попадает в тоннель, а кислород уходит. Сколько еще времени пройдет, пока меня найдут? Пока еще можно будет дышать? Нет уж, оставим маску в резерве. А пока… как там нас учили?»
Рик стянул куртку, поежился от холода. Вывернул ее и, срывая ногти, оторвал кусок подкладки. Подцепил блестящий терморегулирующий слой и содрал его с лоскута. Осталась пористая теплозащитная ткань. Ей Соллен младший и закрыл рот и нос, связав углы на затылке.
«Ну, вот, хоть часть пыли задержит.
Интересно, сколько я уже иду? А вокруг все тот же гранит, голые стены. Наверное, это старая выработка. Будь это действующий тоннель, здесь бы были линии связи, сенсоры».
Неожиданная мысль заставила Рика остановиться.
«А что, если сеть не сохранила мои координаты? И сенсоров тут нет. Никто меня здесь не найдет, пока я не доберусь до управляющего узла».
Снова донеслось эхо далекого взрыва. И за спиной кто-то вздохнул. Рик резко обернулся, осветив фонарем пустоту.
«Никого! Показалось».
Подросток притушил свет и побрел вперед по тоннелю.
«Энергию надо экономить. Еще неизвестно, когда явятся спасатели. Даже если и придут, то не со стороны завала. Его только разбирать — полдня работы».
Пыль оседала медленно. Маска не могла задержать самые мельчайшие частицы. Ноздри чесались. И Рик снова чихнул. И тут же услышал «чих» за спиной. Он еще не успел обернуться, как до него докатился еще один «чих». Потом третий. Подросток облегченно выдохнул.
«Вечные звезды! Это просто эхо. И эти шаги, за спиной, тоже.
А если нет? да глупость, конечно! Это Эксис напугал своими россказнями. Что тут, в холодных тоннелях, живут призраки пропавших ресурсников. Если попадешь сюда один, они из тебя все тепло высосут.
Ну вот! Зачем я вспомнил эту байку? И так холодно. Куцый остаток подкладки почти не греет. А от этих мыслей еще и мурашки по спине». Рик поежился.
Повязка забилась, пришлось задержать дыхание, развязать лоскут и вытряхнуть. За спиной снова кто-то вздохнул.
Соллен младший в третий раз обернулся, опустив луч фонарика в пол.
И увидел позади столб бледного света. За ним из пола вырос второй, третий, четвертый.
«Мамочка моя, призраки!»
Рик рванул с места, едва не выронив фонарик, и бежал минут десять. Вконец запыхавшись, остановился. Обернулся и долго всматривался в глубину тоннеля. Ничего, ни вздохов, ни белого свечения. Темнота и тишина.
«Вакуум побери Эксиса с его россказнями. Ведь на лекциях объясняли — во время электробурь в тоннелях происходят разряды со свечением газа. Особенно при налетах. Давление в горной породе преобразуется в электричество. Плато нашпиговано слюдой и кварцем.
Хотелось бы верить…»
Бегун все не мог отдышаться и прокашляться. Легкие резало, как ножом. Каждый вздох давался с трудом. Вдобавок голова разболелась.
«Похоже, пора надевать маску».
Рик вдавил выпуклость интерфейса браслета в комок биопластика, набрал на табло нужный код. Смял фонарь, растянул в лепешку и приложил к лицу. Морфопокрытие послушно растеклось по коже, сформировав дыхательные фильтры и очки для поддержания влажности.
Светящаяся виноградина примостилась на лбу, точно третий глаз. Теперь лучик светил туда же, куда глядел хозяин.
Дышать сразу стало легче. Соллен младший уселся на корточки, прислонился спиной к стене. Приложил пальцы к жилке у себя на шее. Дождался, пока пульс не пришел в норму. И только тогда поднялся на ноги.
«Нужно идти дальше. Вот досада, как же голова болит!»
Пыль осела, покрыв пол тоннеля искрящимся ковром. Соллен младший притушил фонарь. Но золотистая дорожка под ногами не исчезла. Далеко впереди тлели желтоватые отблески.
«Там свет! Управляющий узел!»
Враз взбодрившись, подросток устремился навстречу спасению.
Глава 3: Огненный призрак
Рудные горизонты западного сектора, добывающий комплекс «Крот», Карел Раевич
«Черный вакуум, не иначе дахи сглазили!»
Жила пропала — словно ее и не было. Как ни старался Карел, схватить ее за хвост снова не получалось.
«Ведь сюда же шла!»
На спектрографе только слабые отблески. Вроде и не пустышка, но тратить время на добычу не стоит.
«Пробьем еще десяток метров. Если не покажется, придется бросить этот штрек».
— Внимание всем, находящимся в служебных тоннелях западного сектора. Объявлен поиск человека. Объект «Гость 518». Последнее место наблюдения — западный сектор, третий уровень, служебный тоннель 128-13В.
— «Крот-1». Принял.
Карел развернул карту уровней. Названный тоннель как раз над ним. Только на четыре уровня выше.
«Интересно, кто умудрился потеряться в служебной зоне?»
— Сеть, дайте-ка мне данные объекта.
«Это же Рик, сын стрелка Майкла Соллена. Как его сюда занесло? Не иначе папашу навещал. Нужно послать свободных киберов осмотреть окрестные тоннели. Тем более, руда иссякла. Паковать им пока нечего».
Зуммер потребовал внимания операта. Эхолот показал впереди округлую полость, и полость неоднородную. На нечеткой картинке обозначилась странная ячеистая структура в твердом коконе, пронизанная сетью более плотных нитей.
До полости осталось три десятка метров. «Крот» шел прямо на пузырь, перемалывая пустую породу.
«Вакуум с ней, с жилой. Какая находка! Умники будут стонать и плакать от восторга».
Судя по плотности, скорлупа таинственного пузыря целиком состояла из полиметаллического сплава.
— Центральная, обнаружил полость. Заполнена губчатой структурой. Обертка из полиметалла. Иду на нее.
— Карел, что ты там нашел?
— Не знаю пока. Пузырь в породе. Ждать умников из аналитики?
— Весь транспорт на нулевом. Там все вдребезги… так что можешь не ждать…
— Понял, сам справлюсь.
— Только прошу тебя, нежнее, чтобы было, что лаборантам передать. А то после вас одни крошки…
— Вырежу яичко целиком. И даже не взболтаю. Исследуйте, сколько влезет.
— Юноша, — в разговор вмешался новый голос, — ты хорошо учил историю колонии. Не подумал, какой может цыпленочек вылупиться?
Ого! Сам Бажен, старейшина ресурсников. Вот уж кого не ожидал услышать. Значит, он сам следит за испытаниями. Не удивительно. Новую серию «кротов» отдел ждет, словно «манну небесную».
— Помнишь признаки коконов «саламандр»? — старейший ресурсник откашлялся, — хорошо проверил совпадения?
— Помню, Бажен Степанович, я сравнил. Есть что-то похожее. Но отличий больше.
— Ну, как знаешь. Вам, молодым, виднее. Только будь осторожен.
— Слушаюсь, Бажен Степанович.
«Шутки шутками, но поостеречься не мешает».
Когда до полости остался метр, операт притормозил «крота». Плазменные клинки начали снимать камень сантиметр за сантиметром, подбираясь к странному кокону.
«Осторожнее, Карел, еще осторожнее».
Теперь огненный нож срезал тонкие, миллиметровые чешуйки. Пустая порода. И вдруг спектрограф взорвался красками. Обертка и, правда, оказалась металлической. Весь комплект. Никель, бор, цинк, платина, палладий и далее по списку.
«Неужели искусственный?»
Карел подал «крота» назад, включил освещение и оптику. Киберы «мураши» юркнули в штрек, быстро расчистили пространство перед комплексом. Из породы выступил округлый, голубой, металлически поблескивающий бок пузыря.
«Что же ты за зверь?»
— Центральная, расчистил поляну. Разрешите вскрывать.
— Карел, ты уверен? А если это артефакт? Аналитики с нас шкуру снимут. Живьем.
— Пусть вскрывает, — вмешался Бажен, — под мою ответственность.
Карел двинул «крота» вперед. Плазменный нож погрузился в металл, очертил метровый круг. Подбежавшие «муравьи» вцепились в него челюстями — захватами и оттащили в сторону. Свет проектора хлынул в полость пузыря.
— Вечные звезды! — только и мог сказать Карел.
— Что там?
— Кристаллы…
Договорить он не успел. Из круга вырвался сгусток плазмы. Киберы растворились в огненном облаке, словно куски воска.
