прислуживала своей госпоже и стрелку, что сильно стеснила их общение. Но вскоре баронесса проявила твердость характера и решительно отослала назойливую служанку прочь.
Обиженно надув губы, девица удалилась, а фон Вернер сразу почувствовал себя гораздо свободнее. Выпитое вино развязало язык, и разговор быстро приобрел дружеский характер, несмотря на разницу в положении. Впрочем, иногда случайные встречи сближают людей быстрее, чем многолетнее знакомство. Спросив о родителях Морица и услышав, что он сирота, девушка деликатно сменила тему, завела разговор о Последнем походе.
Оказывается, товарищи стрелка распустили перед Труди хвосты не хуже павлинов. Бравые ветераны наговорили служанке таких фантастических вещей о путешествии в Заморье, что поначалу сержант от смущения не знал, куда глаза девать перед ее хозяйкой. Стараясь не увлекаться, он пересказал девушке версию, на которую потратил столько времени за конторкой в номере «Красного восьминога». Но и этого было достаточно, чтобы вызвать восхищение баронессы.
Во время разговора стрелок не забывал ухаживать за своей гостьей. Хозяйский нож с рукояткой из оленьего рога был хорошо наточен и легко кроил на увесистые ломти пироги с курятиной, зайчатиной и лосятиной. Нежное белое мясо рыбы, скрывавшееся под зажаренной до хруста коричневой корочкой, щедро поливалось лимонным соком и само таяло на языке. Помогая себе двузубой вилкой, фон Вернер, стоило тарелке баронессы опустеть, тут же подкладывал новый кусок, за что неизменно удостаивался благодарного взгляда. Несмотря на свое изящное сложение Алина ела много и с удовольствием. Вино она пила наравне с мужчиной, но странным образом хмельной напиток действовал на нее слабее, чем на сотрапезника.
Исчерпав тему своих приключений в Заморье, оставив позади жаркие пустыни и чудесные замки черных варваров, Мориц спросил баронессу о причинах ее путешествия. В ответ, поддавшись симпатии к новому знакомому, Алина рассказала историю своей короткой, но исполненной страданий жизни. На свет она появилась пятнадцать лет назад в покоях родового замка, стоящего посреди прекрасной долины Зеленогорья. Ее матушка умерла при родах дочурки…
Не сдержавшись, баронесса приложила к увлажнившимся глазкам шелковый платочек, а стрелок поспешил пересесть поближе. Он взял изящную ручку девушки в свою и нежно целуя, предложил поговорить о чем-нибудь другом. Чтобы не расстраиваться.
– Нет, – баронесса грустно, но мило улыбнулась. – Вы кажетесь мне именно тем человеком, перед… Перед которым я могу открыть все тайные уголки души. Я знаю, вы – настоящий рыцарь.
Далее девушка поведала, что до семи лет жила в отцовском замке, окруженная лаской и заботой. Затем ее батюшка стал собираться на войну. Куда-то в чужие, далекие земли, на самую окраину империи. Желая позаботиться о дочери перед тем, как уехать, он женился на женщине из бедного дворянского рода. После чего, поручив Алину опеке мачехи, уехал. Через год в замок пришло известие, что благородный рыцарь погиб в сражении.
– Да, но… – невежливо прервал рассказ удивленный стрелок. – Вы же говорили…
– Не спешите и наберитесь терпения, – Алина приложила пальчик к губам молодого человека. – В истории моей жизни много странного, таинственного…
Узнав о гибели мужа, мачеха, которая ранее неплохо относилась к падчерице, резко переменила поведение. В считанные дни она подчинила всю челядь своей воле, а маленькую Алину, не перестававшую плакать после смерти отца, начала всячески притеснять.
– Как я вас понимаю, – не удержался Мориц. – Ваша история так похожа на мою. Остаться одной…
Но если сиротство мальчика быстро закончилось монастырем, то для девочки оно обернулось годами унижений. Сначала мачеха отобрала у маленькой баронессы все драгоценности, которые покойный отец заказывал для единственной дочери у лучших ювелиров. Потом платья.
– Она заставляла меня одеваться, как простую служанку, – в голосе рассказчицы слышался гнев. – Одного за другим эта женщина отослала старых слуг отца из замка в деревню, на их место набрала каких-то неотесанных крестьян.
Любая попытка девочки возмутиться заканчивалась тем, что мачеха лично и с удовольствием секла падчерицу. Потом запирала в чулан, по несколько дней держала на хлебе и воде. В замок все чаще стали приезжать чужие люди, которых хозяйка называла «родичами»: ближе к полуночи она запиралась с ними в одном из залов, и девочка слышала оттуда странное, пугающее пение.
Несмотря на детский возраст – а ей едва исполнилось девять – Алина заподозрила, что дело здесь нечисто. Иногда в замок приходил старый священник, который учил сиротку закону божьему. Она рассказала ему о таинственных собраниях, странном поведении мачехи и показала некую книгу, которую нашла в ее комнате. Увидев маленький рукописный томик со страницами, украшенными пугающими рисунками, изображавшими демонов, святой отец пришел в сильное волнение…
Прервавшись, чтобы подкрепиться кусочком пирога и глотком вина, баронесса поинтересовалась у стрелка, не наскучил ли ему рассказ? Несмотря на бесхитростность изложения, частые запинки, когда Алина не могла сразу подобрать нужных слов, Мориц увлекся. Он заявил о готовности слушать всю ночь, на что баронесса громко рассмеялась.
– Я рада, – сделав глоток из кубка, она поднесла вино к губам стрелка, – что нашла в вас доброго друга. Пейте. Мне кажется, наша встреча была не случайна.
Отпив хмельного напитка, фон Вернер с трудом удержался от того, чтобы не заключить баронессу в объятия. Красота и грация, чувственное выражение на лице девушки, ее близость манили молодого человека. Будь на ее месте любая другая женщина, он бы давно атаковал предмет страсти, но образ Прекрасной дамы… Правила благородного поведение с любимой, вычитанные из галантных романов, удерживали молодого человека от последнего шага. Он опасался, что Алина видит в нем всего лишь слушателя, что не хватает каких-то тайных знаков, которыми благородная дама дает понять своему возлюбленному…
– Ваш рассказ напоминает мне балладу знаменитого трувера Фашере Гарского, – заметил стрелок. – Как она там называлась? А! «О Белом замке в горах». Вы читали?
Посмотрев на собеседника со странным выражением, Алина глотнула вина. Отрицательно покачав прекрасной головкой, продолжила свою историю.
Переговорив с девочкой, священник взял таинственную книгу и отправился к мачехе. О чем они беседовали, Алина так никогда и не узнала, потому что ей не позволили войти в комнату хозяйки. Побоявшись подслушивать под дверью, она ушла к себе, ожидая, что добрый отец Хаб попрощается с ней перед тем, как покинуть замок.
