должны заботиться о голодающих в слаборазвитых странах?!
– Вряд ли эти двое пошлют денежные переводы своим родственникам, – ответил я. – Они продадут ваши побрякушки, купят в Таджикистане наркотиков, привезут сюда... Будут крутить деньги.
– Слава Богу! – воскликнула дама. – Вы все-таки согласны, что эти двое – бандиты.
– Согласен. К тому же лазить по женским туалетам – такая низость.
– Вот и я про то!
– Кстати, вы там были одни? Я имею в виду тот момент, когда вас грабили...
– Не знаю, – сердито отозвалась дама. – Я не заглядывала в кабинки.
– Довольно странно – большой универмаг. Масса покупателей. Обычно туалеты не пустуют.
– Вы что, эксперт по туалетам? – внезапно спросил Юра. Сказано это было с издевкой. Я вспомнил, с какой страстью дама посматривала на этого молодого человека, и решил не ввязываться в полемику.
– Я просто логически рассуждаю, – сказал я.
– Не надо тут логически рассуждать, – продолжил атаковать Юра. – Надо найти и вернуть драгоценности – только и всего.
– Ах вот что вам нужно! А я уже просто потерялся в догадках...
– Тихо, тихо, – тоном доброй учительницы младших классов проворковала дама. Ей явно понравилось выступление Юры. Он показал себя как мужчина: сказал что-то грубое и глупое. Ну разве он не прелесть?
– Мне кажется, все всё поняли, – сказала дама. – Костя, ваша задача – найти драгоценности. Нам с Юрой наплевать на самих грабителей...
– Вы хотите сказать, что готовы их выкупить? – спросил я.
– Вот именно. Конечно, по разумной цене.
– И что вы называете разумной ценой?
– Пять тысяч долларов, – сказала дама.
– За драгоценности, которые стоят двадцать тысяч?
– Их будет трудно реализовать. Это штучная работа, мы дали в милицию подробное описание всех украденных вещей... Нет, проще будет продать все мне.
– Проще будет попытаться забыть о случившемся, – возразил я. – Насколько я понял, это были далеко не последние ваши побрякушки.
– Это не побрякушки, – жестко возразила дама. – Это двадцать тысяч долларов, каждый цент из которых дался мне тяжелым трудом! Я не настолько богата и легкомысленна, чтобы разбрасываться драгоценностями.
– Ты что, боишься? – Юра привалился ко мне плечом, и я ощутил запах дорогой туалетной воды. Запах мне не понравился. Впрочем, Юрины слова в восторг меня также не привели. – Боишься, что не потянешь? Боишься узкоглазых?
Я неспешно повернулся к Юре, посмотрел ему в лицо и сказал:
– Я не боюсь узкоглазых. Я даже не боюсь голубоглазых прилизанных жиголо.
Юра ничего не ответил. Наверное, он не знал, кто такой жиголо. Надеюсь, потом посмотрит в словаре.
– Мальчики, давайте без эмоций, – вмешалась дама. – Ближе к делу, как говорил один мой знакомый милицейский следователь. Конспирации ради он засовывал папку с документами себе в штаны.
Юра изобразил на лице милую улыбку, что должно было сигнализировать об окончании всех разногласий.
– Костя никого не боится, – сказала дама, и я чуть не поперхнулся слюной от неожиданного комплимента. – Костя справится. Мы заплатим ему сегодня аванс, пятьсот долларов, и он будет постоянно держать нас в курсе дела. Я еще раз обращаю ваше внимание, Костя: нас интересуют драгоценности, а не сами преступники. Преступников пусть ловит милиция. Если может. Я просто хочу вернуть свое имущество. Понятно?
– Вполне, – кивнул я и взял протянутые деньги. – Только и вы поймите: здесь, вокруг вас, – не ресторан. И я не официант, которому можно сделать заказ, а потом предъявлять претензии, что он выполнен слишком медлительно. Тут у каждого свой маленький бизнес. У маленьких вьетнамцев – тоже. И вашим драгоценностям могли так быстро приделать ноги, что мне уже не успеть. Это реальность. И с ней ничего не поделаешь.
– Но я буду надеяться, – ответила дама. – Мне рекомендовали вас с лучшей стороны, Костя. Постарайтесь оправдать свою репутацию.
– Кстати о репутации, – сказал я, толкая дверцу «Дэу». – При любом исходе дела эти пятьсот баксов я вам не верну. У меня будут расходы в связи с поисками ваших побрякушек.
– Мне как раз рекомендовали вас в качестве весьма трезвомыслящего молодого человека, – удовлетворенно кивнула дама. А Юра поторопился захлопнуть за мной дверцу автомобиля.
Минуту спустя задние огни «Дэу» смешались с потоком других машин. Я огляделся по сторонам и обнаружил, что высадили меня в том же месте, где я томился в ожидании «Дэу» полчаса назад. Видимо, машина ездила по кругу, чтобы не удаляться от клуба «Ультра», где сладкая парочка моих нанимателей собиралась провести вечер. Что ж, каждый отдыхает так, как может.
Мне теперь было не до отдыха. Я отошел метров двести от клуба и поймал такси. Возьми я машину возле «Ультра», это удовольствие стало бы мне в два раза дороже. Логика таксистов проста: если ты крутишься возле клуба «Ультра», то у тебя деньгам тесно в карманах и они норовят выскочить наружу. И попробуй докажи, что это не так.
Я и таксист с пару минут обсуждали денежный вопрос, стараясь найти компромисс между его претензиями и моими возможностями. В конце концов соглашение было достигнуто, и старенькая «Волга» ядовито-желтого цвета тронулась с места. Я назвал конечный пункт нашей поездки весьма приблизительно. Чтобы не пугать таксиста. Назови я конкретное место, он мог бы и отказаться ехать. Мне же не хотелось тащиться в такую даль на своих двоих.
Десять минут спустя водитель свернул к обочине и спросил:
– Здесь, что ли?
– Почти. Вон туда, где светится вывеска, и направо.
– Сдурел, что ли?! – Таксист ударил по тормозам, и машина встала как вкопанная. – Я, чай, не вчера родился! Я туда не поеду! И днем бы не поехал, а уж сейчас – и подавно...
– Да тут метров триста всего осталось, – попробовал я уговорить таксиста.
– Ага, здесь я живой, здоровый и с машиной. А через триста метров буду без машины, без денег и с проломленной башкой! Все-таки есть разница... И договаривались мы ехать только до этого места! Все, парень! Приехали...
Приехали так приехали. Я вылез, и машина тут же умчалась в сторону центра. Не могу сказать, что в этот момент я чувствовал себя особенно комфортно – один, ночью, на западной окраине Города, слыша завывания бродячих псов, пьяные выкрики на непонятном языке и странную музыку.
Я знал, что у Желтого квартала плохая репутация, но я не знал, что это настолько соответствует действительности.
3
Вообще-то таксист зря ударился в панику: прогуливаться по Желтому кварталу в час ночи было не более опасно, чем по рабочим окраинам на юго-западе. Соблюдай все те же нехитрые правила – и останешься цел.
Не ищи неприятностей, они сами тебя найдут. Избегай хорошо освещенных мест – там ты заметен. Старайся выглядеть самоуверенным жестоким ублюдком – тогда тебя самого будут пугаться встречные. Не позволяй никому заходить к тебе со спины. Игнорируй пьяные выкрики, которые в иной ситуации заставили бы тебя оскорбиться. Пропусти мимо ушей и быстро пройди мимо. Тем более если эти крики исходят от компании человек в десять.
Но уж если неприятности тебя отыскали и обложили со всех сторон, дыша в лицо гнилью и табаком, – бей первым. Так, чтобы сломать челюсть или нос главному в этой кодле. И не стесняйся спасаться бегством. Это не рыцарский поединок, это драка человека с псами. Когда псов слишком много, от них убегают.
В Желтом квартале все обстояло примерно так. За одним исключением – я был белым. И я не мог
