Мы не стали дожидаться, когда аномалия доберется до стены цеха, а побежали, лавируя между станками. Аномалия преследовала нас, и само здание уже начало разрушаться по инерции, потому что аномалия уничтожала несущую стену. Станки разлетались за нами во все стороны, сверху падала красно-белая труха штукатурки. Аномалия выросла до крыши. С нее сносило шифер и уносило в чрево аномалии.
Мы добежали до выхода и выбежали на улицу. Главный корпус фабрики представлял сейчас из себя странное зрелище: фасад был полностью разрушен, на нем бушует «смерч», а под аномалией гора мелкой пыли – всего, что осталось от фасада.
Мы не остановились. Мы побежали вдоль по улице, даже не заботясь о возможных аномалиях. Для нас сейчас существовала только одна аномалия – «смерч», а на остальное было плевать, остальное – ничто, по сравнению со «смерчем».
Впрочем, «смерч» успокаивался. Мы отбежали на достаточное расстояние.
***
Вскоре мы подбежали к перекрестку, и только там остановились перевести дух.
- Да уж, - проворчал Черный, - «никаких резких движений».
Я ничего не сказал. Я разглядывал перекресток. Черный заметил мой интерес и пояснил:
- Это – Потерянная дорога. Она двигается в сторону Болот, а там где-то теряется посередине болота. Неподалеку от места пропажи и находился тот схрон с «цепью», ради которого мы с Зендером пришли в Пустошь. Отсюда рукой подать до озера. Всего лишь пройти по просеке через болото.
- Да, всего лишь пройти по просеке. Мы проведем вас, - раздался насмешливый голос с перекрестка. Мы подняли взгляды. Перед нами стоял отряд людей в темных плащах. А слова проговорил глава отряда – рослый светловолосый человек.
- Кто вы? – спросил я.
- Я Гапон, - сказал он. – Мы – слуги Хозяина…”
Глава 8. ХОЗЯИН
- Слуги, значит, Хозяина, - повторил я.
- Именно так, - ответил Гапон. – Вы пойдете с нами.
- С чего это вдруг? – спросил я. Роль главного вдруг перешла ко мне. Почему-то всегда так и получается. Если ситуация безвыходная – значит, Ворон все решит.
Сейчас Ворон не знал, что делать.
- Потому что вы туда и направлялись, - ответил Гапон. Я вдруг ощутил жгучее желание убить его. Просто взять и вцепиться зубами в глотку, выпустить кровь.
- В «доме на острове» живет Хозяин? – подал голос Черный.
- Именно, - сказал Гапон. – Он ждет тебя, Черный, еще с тех пор, когда ты только-только пришел в Зону. Поэтому и прислал к тебе своего соглядатая, чтобы он подготовил тебя.
Из того, что я знал о Черном, я понял, кто был тем соглядатаем. Черный, похоже, еще не понял.
- Кто? – спросил он.
- Ты узнаешь об этом
- Совсем сдурел? – возмутился я. – Я, между прочим, тоже хочу получить кое-какие ответы. Я иду с вами.
- Как хочешь, - пожал плечами Гапон. Он развернулся, махнул рукой своим спутникам, и вся наша странная группа пошла по еле видной просеке среди болота.
***
Аномалий на просеке не было. Те немногие, что встречались, как будто расступались перед нашей группой. По болотам скакали мутанты, но близко не приближались. Тумана как будто и не было, а с неба светило даже какое-то подобие Солнца.
Мы шли сразу за Гапоном, а его спутники, до сих пор не проронившие ни слова, окружили нас троих, шагая прямо по болоту. Странные они какие-то, слуги Хозяина. Подобие солнца здорово припекало, а им в их темных плащах было хоть бы что. Лиц под капюшонами не было видно. В руках каждый держал странное оружие, какую-то дикую помесь «калаша» и «винтореза».
Я ткнул Гапона в спину прикладом винтовки, а когда он недовольно обернулся, спросил:
- Кто такие эти люди вокруг нас? Они не очень-то разговорчивы, а жара на них не действует. Расскажи, а?
- Тебе правда интересно? – спросил Гапон.
- Конечно, - ответил я, позволив себе нагло ухмыльнуться. Я ненавидел его всей душой.
- Ну хорошо, - сказал Гапон после некоторых раздумий. Он шел не оборачиваясь, поэтому я старался поймать каждое слово. – Я скажу, кто они такие. Взамен ты перестанешь думать о любых способах моего убийства. Знаешь ли, когда сзади тебя идет человек, а ты в своей голове чувствуешь, что этот человек подумывает о том, как бы тебя прирезать, это не очень-то приятно.
- Ну хорошо, - повторил я его слова, не показав виду, что удивлен. – Давай, рассказывай.
- Это не люди, - сказал Гапон, по-прежнему не оборачиваясь. – Это оболочки. Хозяин редко отпускает идиотов, решивших забраться в Пустошь, обратно. Из Пустоши возвращаются либо жертвы «пси- рельсов», которые ни на что больше не годны, кроме как бормотать непонятный бред, либо шпионы. Либо кто-то, кому ну очень повезло. А тех, кто забрел в глубь Пустоши, Хозяин забирает. Это пустышки, люди без сознания, памяти и внешности. Они ничего не помнят, они знают только одно – они должны защищать Хозяина, во что бы то ни стало.
- Вот как? И Хозяин может сделать такое с любым человеком?
- Нет, в Зоне есть люди, которые могут с ним потягаться. Это Сильные, их очень мало в Зоне.
- И кто относится к Сильным?
- Ну, например, Тростник – ты его знаешь. Он добрался до Монолита, и даже смог разговорить его. Монолит рассказал ему правду о Зоне, и теперь Тростник знает все. Нам после этого пришлось много поработать, чтобы до Монолита больше никто не мог добраться.
- И что, до Тростника теперь совсем не добраться?
- Нет, его может переманить на сторону Хозяина другой Сильный, если он есть у Хозяина в распоряжении.
- А у него они есть?
- Да, большинство шпионов Хозяина во внешней Зоне – Сильные. Поэтому-то еще никто не вышел на него.
Вдруг он замолчал и спросил:
- С какой стати я вообще перед тобой тут распинаюсь? Я ничего не обязан тебе говорить, ты вообще посторонний! У тебя была отличная возможность сохранить свою жизнь, там, на перекрестке, но ты ей не воспользовался. Поэтому я убью тебя, как и велел Хозяин.
Его прервал лишь ствол «Абакана», приставленный ко лбу.
- Заткнись и веди нас дальше, - процедил Черный.
***
Дальше мы шли, не говоря ни слова. Гапон шел первым, за ним Черный, а я замыкающим. Так решил Черный, сказав, что «иначе мы перебьем друг друга».
Просека вдруг расширилась, и по ней теперь можно было идти бок о бок. Я нагнал Черного и спросил:
- Зачем ты идешь? Что ты там ожидаешь узнать?
- Правду, - ответил он. – Только правду.
- О чем?
- О том, зачем я попал в Зону, - он вытащил из кармана белый квадратик бумаги, и я узнал ту самую фотографию. Черный перевернул ее, и я увидел, что кровь с нее была счищена, и надпись приняла другой вид: «Приезжай сюда, я буду ждать». – Она прислала эту фотографию в конверте на мой домашний адрес.
