— Вы правы, — кивнула она, хотя могла бы поспорить с тем, что умственное напряжение менее утомительно. Просто это труд другого рода. Но сдержалась. Не стоит раскачивать лодку, пока он не пустил ее на борт. — Я все равно собираюсь делать только заметки, — поспешно добавила она, — это можно делать по ночам, когда я не буду занята на ранчо.
Он резко повернулся к ней, облокотился на стол, скрестив руки и ноги в тяжелых ботинках.
— Вы собираетесь готовить, убирать и работать наравне с мужчинами и при этом писать по ночам какие-то заметки? А спать вы не будете вообще?
— Скажите, Чейз, вы всех незнакомых людей пытаетесь оскорбить?
— Только таких упрямых, как вы, — парировал он, неожиданно начав жестикулировать. — Вы просто не представляете, что такое вставать до восхода солнца каждый день, а не только с понедельника по пятницу. У нас здесь нет такого понятия, как выходные и пятидневная рабочая неделя. Коров надо доить каждый день, и животных надо кормить независимо от того, какой сегодня день недели. Время от времени я устраиваю себе выходной, чтобы закупить продукты или починить крышу, дверь, окна. Почти всем строениям на ранчо больше ста лет и их постоянно приходится ремонтировать.
— Теперь я понимаю, почему у вас не хватает времени на домашние хлопоты и приготовление пищи. Но я позабочусь об этом. — Джо сказала это с большим жаром, чем ей хотелось бы. — Через пару недель…
— Пара недель! Черт побери! Вы не выдержите и несколько дней! Если бы вы слушали меня, вы бы это поняли.
«Так вот, значит, на что ты рассчитываешь!» — отметила она про себя.
— Я готова вынести все испытания, о которых вы говорите, — ответила она. — Возможно, я не очень сильная, но отступать не в моих правилах. Если уж я за что-то берусь, то довожу начатое до конца.
— Почему бы вам не убраться отсюда вместе со своими мягкими белыми ручками и модельной одеждой обратно в Нью-Йорк, где все это будет уместнее? Я позвоню Джорджу и скажу ему, что я так решил.
— Я не нуждаюсь в том, чтобы меня оправдывали.
Ей так хотелось сказать ему, где она родилась и провела первые восемнадцать лет своей жизни, но она решила, что раскрывать секреты слишком рано. Он проще относился бы к ее присутствию, если бы знал, что она на ранчо не впервые. Впрочем, если учесть, что он только и мечтал от нее избавиться, это могло и не помочь.
— Что вас так беспокоит, Чейз? — спросила она. — Неужели вы действительно думаете, что слабая женщина представляет угрозу для вас и ваших могучих ковбоев? Или вам неприятна мысль, что придется жить со мной под одной крышей целых пять месяцев?
Он вновь нахмурился.
— Я не могу делать вид, что мне безразлично присутствие красивой женщины в моем доме, — сказал он, удивив ее своей откровенностью. — Пять месяцев — большой срок. И рано или поздно меня соблазнит ваше присутствие. Но вы уже дали понять, что, если я сдамся, вы сопротивляться не будете.
— А это плохо? — с усилием выдавила Джо, глядя на него тяжелым немигающим взглядом, который парализовал его.
— Работать и спать вместе глупо. Не говоря уже о том, что ранчо — маленький город. Если мужчины узнают, что вы не со мной, они решат, что у них есть шансы.
— С в-вами? — вспыхнула она.
— Это может звучать оскорбительно, но здесь так заведено.
— Я могу контролировать свои эмоции, если вы тоже будете это делать. Послушайте, я поживу здесь пару недель, узнаю кое-что о ранчо и землях вокруг и оставлю вас в покое.
— Я думал, вам некуда возвращаться.
— Просто Джорджу придется найти мне жилье, — безразлично ответила Джо. — Он с его дурацкими шутками виноват в том, что произошло. Пусть заплатит за аренду квартиры для меня. Это будет ему хорошим уроком. А вам все равно нужна помощь.
— Помощь? Вы хотели сказать, проблемы? Я не собираюсь потратить ближайшие две недели, вытаскивая вас из передряг, в которые вы обязательно попадете только потому, что ваше упрямство мешает вам признать, что я прав.
Джо обогнула стол и подошла к нему вплотную.
Ей пришлось поднять голову, чтобы взглянуть ему в глаза: ей хотелось убедиться, что он понимает ее.
— Я готова поспорить, что выдержу все пять месяцев, — медленно произнесла она, нежно упираясь пальчиком в его грудь. — На этом ранчо нет ничего, чего я не смогла бы сделать наравне с вашими работниками. Мне только нужно немного получиться.
Он вздохнул и почесал затылок.
— Если бы вас не прислал Джордж, черт его подери, я слишком многим ему обязан…
Джо с трудом сдержала возглас любопытства; сейчас не время требовать от Чейза объяснений, несмотря на то что его глаза подернулись той самой горькой дымкой, которая привлекла ее внимание на фотографии.
— Ну что, договорились?
В ответ он лишь улыбнулся и посмотрел на нее долгим немигающим взглядом, что вывело ее из себя.
— Вы будете выполнять все, что я вам скажу и когда скажу. Возражения есть?
— Договорились. — Джо протянула руку.
Она поняла, на что согласилась, только почувствовав прикосновение его горячих пальцев. Злость исчезла из его взгляда, и она увидела насмешливую улыбку, искривившую его чувственные губы. Это бы меньше взволновало ее, если бы не его глаза, лед которых растопило желание.
— Вы хотите сказать, что я должна подчиняться вашим приказаниям на ранчо, ведь так?
— Вы только что согласились подчиняться мне на протяжении ближайших пяти месяцев, не важно, где и когда. Или вы принимаете эти условия, или же утром я отвезу вас в аэропорт.
Джо нужно было очень сильно разозлиться, чтобы суметь вырваться из его железного рукопожатия. Она резко рванула руку, отскочила в сторону, прежде чем он успел снова схватить ее.
Джо увидела, как он покраснел.
— Я принимаю ваши условия, — проговорила она, — я буду вам подчиняться.
Он саркастически улыбнулся.
— Что бы вы ни потребовали, все будет сделано. Вам стоит только попросить, — добавила она.
Чувство, похожее на разочарование, тенью скользнуло по лицу Чейза, прежде чем он успел отвернуться. Он провел рукой по волосам и тяжело вздохнул:
— Я спущусь к завтраку в пять.
Глава 3
В пять утра Чейз не появился. Джо вылила тесто для блинов на старую чугунную сковородку, подождала, пока пузыри на поверхности лопнут, и подбросила блин. Затем открыла дверцу духовки и повернула дэку с бисквитами, чтобы они хорошенько пропеклись.
Продолжая колдовать на кухне, Джо прислушивалась к каждому шороху наверху. Каждая лишняя минута, подаренная ей сейчас Чейзом, сокращала время, которое она сможет пронести с ним вечером, ведь она наверняка будет валиться с ног от усталости. Этой ночью она долго не могла уснуть из-за упрямого ковбоя, который оказался слишком красив, чтобы оставить ее равнодушной. Кроме того, несложно было догадаться, что сегодня Чейз загоняет ее до смерти.
Ее мысли прервал звук распахивающейся двери. Ее двери, конечно же, она узнала этот характерный скрип. Она услышала, как он сдавленно выругался, потом застонала лестница под его тяжелыми шагами. Чейз вошел в кухню, на ходу заправляя рубашку.
