— Я готов взять на себя миссию учителя, если и ты дашь мне пару уроков.
Глаза Джо наткнулись на высокого темноволосого ковбоя с большими усами. Блеск его глаз весьма красноречиво говорил о том, какие именно уроки он имел в виду.
— Да ты даже девственницу ничему научить не в состоянии, Чет.
Это замечание вызвало дружный хохот. Джо с трудом удалось подавить краску смущения, подкрадывавшуюся к ее щекам. К счастью, ковбои были слишком увлечены обменом впечатлениями, чтобы заметить это. Они с такой скоростью перебрасывались комментариями и шутками, что она с трудом могла разобрать, кто что говорит, особенно в неярком свете предрассветного солнца.
— Черт, да Чет даже двухлетнего младенца ничему не научит. Относительно дамочек можно безошибочно сказать, кто здесь настоящий спец.
— Скорее гениальный лжец, — откликнулся другой. — Он ужинает с этой рыженькой официанточкой, которую теперь еще и посадит нам на шею.
— Да не собираюсь я сажать вам ее на шею. Я сам пытался избавиться от нее.
Ковбои оглушительно захохотали. Джо тоже улыбнулась, стараясь запомнить каждую деталь, чтобы потом описать это все в своих заметках.
— Ребята, вы просто завидуете мне, — добродушно отшутился Чет. — Почему бы нам не спросить леди, кто ей больше по душе?
— Мнение леди здесь ничего не значит, — отрезал Чейз. — Если вам, ребята, не хватает женского общества, езжайте в город.
Он обвел ледяным взором всех по очереди, кивая, когда улыбки покидали их лица.
Джо хотела что-то сказать, но рука Чейза тяжело опустилась ей на плечо и предупреждающе его стиснула. Слова застыли на ее губах, по телу прокатилась дрожь, но не от прохлады морозного утра, а от тепла его прикосновения, проникшего через кофточку. Она бессознательно вслушивалась в звук его голоса и молча наблюдала за тем, как в наступившей тишине он представлял ей каждого ковбоя по очереди, а они приподнимали шляпы или вежливо кланялись.
— Вы все знаете жесткое правило, — продолжил Чейз. — Ваши любовные похождения меня не касаются, пока это не начинает происходить на моем ранчо. Ничем хорошим все это не кончится.
— Возможно… — Она откашлялась и снова заговорила: — Возможно, будет проще, если вы будете звать меня Джо и относиться ко мне как к одной из вас, пока я здесь.
В ответ на это предложение мертвая тишина взорвалась дружным хохотом, с которым мужчины разбрелись по ранчо, оставив ее наедине с Чейзом и его помощником. Она несмело подняла глаза на Чейза.
— Они успокоятся, когда мое присутствие станет привычным, — сказала Джо, стараясь придать своему голосу уверенности.
— Простите, мэм, но, если даже они будут звать вас Джо, из вашей походки не исчезнет характерное покачивание бедрами, которые вполне естественно привлекают внимание любого мужчины. Не говоря уж о вашей фланелевой кофточке. Кстати к разговору о фланели, босс, вы лучше предупредите девушку, — добавил Гифф, — она не может ездить верхом весь день в этом кожаном ремне, это опасно.
Чейз одарил ее самодовольной улыбкой.
— Она не будет ездить верхом сегодня. Проводи ее в конюшню и расскажи ей, какие инструменты понадобятся для уборки.
— Разве это не слишком тяжелая работа для женщины?
— Делай, что говорят, Гифф. Мы с Джо заключили сделку. Я даю ей задание, и, если она с ним не справляется, наш договор теряет силу.
— Вежливее было бы сказать «Джо и я», — поправила она, зная, что это выведет его из себя. — И наш договор заключается не в этом.
— Вы говорили, что будете подчиняться мне. В моем представлении это значит, что, если вы не в состоянии закончить начатое дело, вы проиграли.
Джо выругалась про себя, затем сосчитала до десяти, тщетно пытаясь взять себя в руки.
— Ну, в таком случае можно идти собирать вещи.
Все, что вам нужно сделать, — это дать мне такое количество работы, что у меня не будет никаких шансов со всем справиться.
Ноздри Чейза дрогнули, его взгляд стал жестким и холодным.
— Если я заключаю сделку, я играю честно.
— Вычистить целую конюшню… Не слишком ли много для первого дня на ранчо?
— Любой мужчина бы с этим справился.
Джо чуть не застонала от отчаяния. Она хорошо помнила, как обещала ему работать наравне с мужчинами.
— Вы правы. Идемте, Гифф. Покажите мне инструменты сегодняшней пытки.
— Чейз, ты уверен? — спросил Гифф. — Несколько ребят собираются работать сегодня в загоне для скота. Не думаю, что стоит оставлять Джо наедине с ними.
Чейз зло засопел.
— Хватит болтать, Гифф. Уверяю тебя, если кто-то из них позволит себе что-то лишнее, Джо сумеет за себя постоять. Особенно с вилами в руках.
Гифф оценивающе взглянул на нее.
— По-моему, у нее не хватит сил, чтобы поднять полный стакан, не то что ведро лошадиного навоза.
— Эй, ребята, я все еще здесь, между прочим.
Они оба удивленно уставились на нее.
— Говорить обо мне в третьем лице, когда я стою рядом, невежливо.
Чейз посмотрел ей прямо в глаза. И хотя Джо чувствовала себя как нашкодивший ребенок, она заставила себя выдержать его взгляд.
— Мои ребята знают цену своим словам и поступкам. Если хотите стать одной из нас, держите свои капризы при себе.
— Я не просила вас защищать меня, — напомнила она Чейзу, повернувшись к нему спиной. — Идем, Гифф, пока он не надумал дать мне задание подковать лошадей.
Смех Гиффа нарушил тишину весеннего утра. Джо оглянулась на Чейза, но его лицо скрылось в облаке дыма. Был ли это пар его горячего дыхания или он дымился от злости, она не знала. Но готова была поспорить, что наиболее вероятен последний вариант.
Джо забросила последнюю охапку сена в конюшню, которую только что дочистила, и посмотрела на часы. Шесть загонов за несколько часов не так уж плохо. Раньше она справлялась быстрее, но это было много лет назад, когда ее мышцы были более привычны к тяжелым физическим нагрузкам. К вечеру она будет совершенно измучена.
Джордж Баррет уверял, что Вайоминг — лучшее место, где она сможет залечить нанесенные ей большим городом раны. Но вместо того чтобы пять месяцев спокойно изучать жизнь на ранчо, ей приходилось па каждом шагу выдерживать сражения. Причем не только с Чейзом, но и с самой собой. Если бы у нее оставалась хоть капля здравого смысла, она бы взяла билет на первый же самолет в Нью- Йорк.
Но Чейз бросил ей вызов, и она не могла сдаться. Мало того, ей не хотелось уезжать…
Черт бы его побрал!
Чейз Риордан оказался серьезной проблемой. Он стал для нее искушением, так Ева поддалась искушению съесть запретный плод. Если бы только можно было не замечать его мужской привлекательности, того, как его глаза затуманивались желанием. Ей казалось, что, если подойти к нему слишком близко, можно загореться от его горячего дыхания.
Разгоряченная мыслями о нем даже больше, чем работой, Джо заставила себя вспоминать таблицу умножения. Когда и это не помогло, она попыталась вспомнить «Ворона» Эдгара По, а затем поймала себя на том, что напевает «Десять негритят пошли купаться в море».
