Шум вокруг постепенно нарастал. Эмили обернулась...
- Эмили, не обращай внимания, - с нарочитой беспечностью сказала Делла, но в ее голосе опять прозвучала обеспокоенность. Этот тон был знаком Эмили...
- Спасибо, Делла. Огромное спасибо, но мне необходимо удостовериться, что все в порядке, - сказала Эмили и быстро направилась в гостиную. Саймона там не было... ах, да, он же вышел к бассейну.
- ...Так, где же мой сногсшибательный мужчина?
Голос был нежным, похожим на утробное мурлыканье голодной львицы... Красное платье с низким вырезом, восхитительные белокурые волосы, прелестные пухлые красные губки, пышная грудь и осиная талия - все свидетельствовало о том, что Эмили ожидало суровое испытание.
Незнакомка уже увивалась возле тети Деллы, вышедшей на шум вслед за Эмили.
- Я знаю, Саймон здесь, Делла, - громогласно заявила она. - Мне следовало позвонить и предупредить его о моем приезде, но я хотела сделать сюрприз.
Наконец блондинка с немым вопросом уставилась на Эмили.
- Я уверена, что Саймон появится с минуты на минуту, - сказала Эмили, протягивая руку. - Он вышел проведать гостей.
Женщина в красном презрительно сморщилась.
- А вы, собственно говоря, кто? - нагло спросила она.
- Я ассистентка мистера Кантрелла, - растерянно ответила Эмили.
- А это одна из женщин Саймона, - прошипела тетя Делла.
- Сесиль Эрвин, - представилась великолепная незнакомка, протянула руку и крепко сжала пальцы Эмили.
«О, это не слабый ягненочек. Она сирена, горячая, сильная и властная, подходит во всем Саймону», - запаниковала Эмили.
- Саймон и я собирались уезжать, - без промедления сообщила Сесиль. Гости, наблюдавшие за этой сценой со всех сторон, стали опять оживленно переговариваться.
- Вы живете в Элдоре? - спросила Эмили, пытаясь держаться вежливо.
Женщина рассмеялась, и Эмили скрепя сердце признала, что ее смех до крайности соблазнителен.
- О нет, я не из Элдоры. Из другого города, но достаточно крупного, чтобы быть знакомой со всеми Кантреллами, и весьма близкого, чтобы до нас дошли слухи о намечающейся вечеринке. Саймон не встречается с женщинами из Элдоры, ты же знаешь...
Да, она слишком хорошо это знает. Ей также известно, что ее работодателя интересуют лишь те, кто не стремится к прочным, долговременным отношениям... Эмили преисполнилась уверенности, что Сесиль Эрвин как раз из таких женщин.
- ...Ах, вот и он! — взволнованно вскрикнула Сесиль, запрокинула голову, и ее длинные белокурые волосы эффектно легли на талию, когда она поспешила к Саймону.
Секунду или две вокруг бассейна стояла мертвая тишина.
— Никогда не любила ее, - наконец нарушила всеобщее молчание Делла.
Саймон заметил Сесиль, разговаривающую с Эмили, с другого конца комнаты, и в его душе вспыхнула тревога. Он знал Эмили и был уверен в том, что она доиграет до конца свою роль радушной хозяйки. Он также знал Сесиль... и потому его охватил гнев.
Конечно, он не мог упрекать Сесиль за привычку появляться внезапно, как она обожала делать. В прежние времена это даже забавляло его. Но сейчас ее мишенью могла стать Эмили.
«Если Эмили обидится и ее гордость будет ущемлена, ты дорого заплатишь за это, Кантрелл. И вполне заслужишь собачью смерть», - беззвучно проворчал он. Потому что женщины, подобные Сесиль, лезли бы в поместье через все щели и не стали бы в его доме впиваться когтями в Эмили, если бы он не был тем мужчиной, каким является.
Тогда, на мгновение, в лунном свете с Эм, Саймон почти забылся. Он чуть не убедил себя, что будет безопаснее пустить Эмили в свою жизнь. Но вот опять появилась Сесиль, и Саймон с болью вспомнил прошлое, вспомнил о том, кто он есть и кем всегда был.
«Сейчас же покончи с этим, Кантрелл, - заговорил вдруг его внутренний голос. - Ты мужчина или нет? Пригласи Эмили на последний танец и забудь о ней. А эту... пошли подальше».
Эмили увидела Саймона, решительно направляющегося к ней, радостного, с расправленными плечами. Он только на секунду задержался возле Сесиль и вежливо поприветствовал ее. В действительности это ничего не значило для Эмили... или же он и впрямь спал с Сесиль, и не раз... Тогда ее грезам наяву настал конец.
Великолепный Саймон Кантрелл, перед которым все почтительно расступались, заставлял женщин вздыхать, а мужчин завидовать. Каждая из женщин думала о том, кого он пригласит сегодня на ночь.
Сама природа сотворила Саймона таким, что женщины таяли, а мужчинам оставалось только скрипеть зубами. Он не предназначен для домашнего очага, для той жизни, о которой мечтала Эмили. Вопреки своему прошлому неудачному опыту, позабыв о благоразумии, она хотела, чтобы Саймон принадлежал ей одной навеки.
Действительность острым ножом полоснула по ее исстрадавшейся душе, но Эмили, неслышно вздохнув, повернулась к Делле.
- Ты в порядке? - спросила она тетю Саймона, коснувшись ее руки.
- Со мной все хорошо, - ответила Делла, но в ее голосе послышалось отчаяние. «Это не из-за Сесиль, - догадалась Эмили, - это из-за Крейга. Он так и не соизволил появиться». - Я отлучусь ненадолго, пообщаюсь с друзьями, если ты не возражаешь, - запинаясь, сказала тетя Саймона. - А тебе лучше побыть какое-то время наедине с моим племянником.
- Делла? Ты куда? - спросил подоспевший Саймон.
- Все в порядке, Саймон. Просто... останься с Эмили, - ответила Делла. - Пригласи ее на танец. Она ведь еще не покрасовалась в своем великолепном платье.
После того как тетя удалилась, Саймон прошептал Эмили:
- Она права. Я весь вечер страстно желал потанцевать с тобой.
- Ты был занят. К тебе пришла Сесиль... - едва слышно проговорила Эмили, но он схватил ее за руку и вывел на самую середину гостиной.
- К черту Сесиль, - шепнул он ей на ухо. - Подойди ближе. Мне очень не хватало тебя в последние минуты. Потанцуй со мной. Еще один раз. Пожалуйста.
И она позволила ему обнять себя, приняла его в свои объятия. Саймон пристально смотрел ей в глаза. Схватить бы ее на руки и увезти на край света! Но...
Но Эмили не хочет выходить замуж и до сих пор не доверяет ему. И нет способа, посредством которого Саймон мог бы доказать Эмили, что действительно искренне не хочет расставаться с ней. Он ведь обещал, что через три недели она будет свободна. Эмили знала его как человека, который никогда не отличался верностью. «Будет ошибкой, если я попытаюсь удержать ее на больший срок, - подумал Саймон в который уж раз, когда зазвучала музыка и они вдвоем с Эмили стали выполнять сложные танцевальные движения. - Нет, единственное, что я сейчас могу для нее сделать, - освободить ее навсегда».
- Эмили, - сказал Саймон, скользя ладонью вдоль ее спины, кружа ее в танго, - спасибо тебе... за все.
Он хотел продлить это мгновение, прижал Эмили к себе и не заметил, как они оказались у стены, рядом с изящной фарфоровой вазой.
- Тебе только розы в зубах не хватает, Саймон, - крикнул им кто-то сзади насмешливо и зло.
«Сесиль, будь ты проклята!» - только и успела подумать Эмили.
Саймон вытащил из вазы распустившуюся алую розу и протянул ее Эмили.
- Помни обо мне, - сказал он.
- До свидания, Саймон, - прошептала она.
А затем взяла из его рук прекрасный цветок и ушла, не оборачиваясь.
