гримаса. — Нас тогда и на свете не было.
— Неважно! — усмехнулся Кочубей. — Комсомольцы — значит мы!
— Прямо уж… — отмахнулась девушка.
— Мы, конечно! — наседал Кочубей. — И никаких этаких благородствиев не было.
— Правильно, секретарь! — поддержал его кто-то из трактористов. — Дай ей жару!
— Да я что? Я ничего… — смущенно начала оправдываться Маруся и даже перестала дуть на руки.
— То-то! — одобрительно заключил Кочу бей, еще раз похлопал ее по спине п пошел прочь.
Все с любопытством посмотрели на Максимовну.
— Ты что же, милая, озябла? — сочувственно спросила она, вступая в круг трактористов.
— Горожанка… — объяснил за Марусю один из них. — Ничего, работать начнем — жарко будет! —
Он внимательно посмотрел на Максимовну. — А вы кем у нас, мамаша?
Что ответить ему?
— Так… поварихой…
— Ура-а! — закричали ребята. — Вот теперь заживем!..
«Поварихой… — горько усмехнулась Максимовна. — Знали бы, что я за Гришкой приехала, небось не закричали бы». Она отошла от компании и направилась к окраине лагеря. Хотелось побыть одной, наедине со своими мыслями. Но мысли одни и те же: люди начинают поднимать целину, Гриша где-то далеко- далеко, а она здесь одна, и никому нет дела до ее материнских переживаний. «Ура-а! — усмехается Максимовна. — Придумают тоже…»
А кругом, насколько хватает глаз, степь, бурая, взъерошенная тугим нескончаемым ветром. Ветер доносит тревожные весенние запахи, обжигает лицо, выбивает из-под платка седые мягкие волосы.
— Пелагея Максимовна! — услышала она позади себя взволнованный голос Кочубея. — А я вас ищу.
Максимовна обернулась:
— Зачем?
— Завтра утром на центральную усадьбу выезжаем!
— А реки? — недоверчиво спросила Максимовна.
— Директор решил пробиться! Посевная наступает.
— Ишь ты… Рад, поди?
— Еще бы! — улыбнулся Кочубей.
3
Утром отправились в путь. Ревели моторы тракторов, лязгали гусеницы, дрожала земля. По взлохмаченной бурой степи стремительно проносились упругие шары перекати-поля. В косматом небе летели косяки гусей и уток. Ветер прижимал их к земле, сносил в сторону, и они летели тяжело, натужно, словно против течения.
— Летят, сердечные! — крикнул Абрамов, заглядывая в смотровое окно.
— А? — переспросила Максимовна, нагибаясь к директору.
— Летят, говорю, утки и гуси! — крикнул тот в самое ухо Максимовны. — До дому, до хаты…
— Так, так, — кивнула старушка и опять замолчала.
Она сидела между Абрамовым и Кочубеем, который сосредоточенно вел трактор. В кабине было тесно, тряско, и у Максимовны разболелась голова. Разговаривать не хотелось. Неотвязно думалось о предстоящей встрече с Гришей. Как он? Что с ним? Согласится ли уехать в Иваново?
Время от времени раскисшая степная дорога ныряла в разлившиеся речки, и тогда гусеницы тракторов исчезали в воде, выплескивая ее на низкие берега. Вода достигла верха прицепов, новоселы, сидящие на ящиках и чемоданах, поджимали ноги и кричали:
— Давай, давай!..
— Вперед, на Берлин!..
В одном месте, поодаль от дороги, словно столбик, стоял на задних лапках сурок и внимательно смотрел на проезжающую мимо колонну.
— Смотришь? Ну, смотри, смотри… Скоро негде жить будет! — добродушно крикнул Абрамов.
— А? — переспросила Максимовна.
— Конец, говорю, суркам подходит! Всю степь поднимаем! Где жить будут?
— Верно, верно, — согласилась Максимовна, думая о своем.
К вечеру приехали на центральную усадьбу. Первое, что увидела Максимовна, был красный флаг, подвешенный к радиомачте. Флаг упруго трепетал на ветру, по небу летели облака, солнце опускалось за дымчатые вершины далеких сопок.
Под флагом в беспорядке возвышались каркасы деревянных домов, белели палатки, чернели полевые вагончики, над которыми вились хвостики дыма.
— Стоп! Отдать якорь! — весело крикнул Абрамов и выскочил из кабины.
Максимовна сошла на землю, распрямила одеревеневшую спину, огляделась, не встречает ли Гриша. Но его не было видно. В ушах стоял звон и скрежет, земля все еще колебалась.
— Вот и наша усадьба, Пелагея Максимовна, — сказал Абрамов.
— Вижу, вижу, — ответила она и не услышала своего голоса.
— Давайте ищите своего сына, а я по делам пойду.
Абрамов зашагал к вагончикам.
— А мы приезжаем до дому, до хаты! — горланили парни, соскочив с прицепов. Они разминали ноги, с любопытством оглядывались вокруг.
Кто-то крикнул:
— Ого! Да тут и речка, ребята! — парень шутливо встал на колени перед Марусей в синем берете и протянул к ней руки: — Маруся, выходи за меня замуж, остаюсь здесь жить!
— А ну тебя! — отмахнулась Маруся и вдруг жалобно, чуть не плача, проговорила: — Мне есть хочется…
Все зашумели.
А Маруся увидела Максимовну и обрадованно захлопала в ладоши:
— Братцы, с нами новая повариха!
И все обступили старушку:
— Мамаша, скорее!
— Как волки проголодались!
— Идемте на кухню!
Максимовна в нерешительности посмотрела на Кочубея, тот выжидательно на нее.
И, наконец решившись, сказала:
— Ну, я пошла…
Ребята и девчата издали торжествующий клич и бросились к саням разбирать пожитки.
Но Максимовна пошла не на кухню.
— Сына моего, Гришу Орлова, не видели? — спросила она у паренька, осматривающего трактор.
— Нет.
— Сын мой, Гриша Орлов, не знаете где? — спросила она у ребят, привинчивающих предплужник к плугу.
— Не знаем, мамаша.
— Гришу Орлова, сына моего, не встречали? — спросила она у пареньков, грузивших на автомашину бочки с горючим.
— Не встречали.
Все были заняты своим делом, и никто не знал, где ее сын.
