появилась темная пропасть. Они нырнули туда, как в воду.
Марелиана вначале показалось, что ничего не произошло. Она ожидала, что они вновь погрузятся в кромешную тьму, но этого не случилось. Хотя нет, что-то было не так. Конечно! Как и в ее сне, здесь не было солнца. Девушка, как ни крутила головой, не смогла обнаружить источник света. Вновь создалось впечатление, что мягкий, рассеянный свет рождается в самом воздухе.
Устроившись поудобнее на гладкой серой спине зверя, Марелиана наслаждалась полетом. Послышался знакомый свист и хлопанье кожистых крыльев. Девушке стало стыдно: она совсем забыла о нем. Так вот кого ей напоминали летающие «ящеры»!
Это тоже страулы, только немного иные.
Преданное создание-воин несло поверженного бойца в своих когтистых лапах. Стив, конечно, был без сознания. Подлетев так близко, что Марелиана, при желании, могла до него дотронуться, существо неожиданно разжало лапы. Стив едва не соскользнул вниз, девушка вцепилась в его рубаху, ткань, не выдержав, затрещала. Марелиана резким рывком притянула его к себе и обхватила руками.
Пользуясь минутной передышкой, девушка осмотрела искалеченное плечо Стива. И сразу же пожалела об этом, так как к горлу немедленно подступила тошнота и закружилась голова. Она едва удержала равновесие.
В голову вновь ворвались чужие мысли: «Сохраняй покой и молчание».
Пространство вокруг стало меняться. Воздух заполнился многочисленным скоплением прозрачных шариков. Сходство с шарами усиливалось благодаря тому, что между ними и поверхностью планеты были натянуты тончайшие нити. То, что она видела внизу, теперь представляло собой нагромождение разноцветных фигур различной формы и размера. Но ни одну из них Марелиана не смогла распознать с этой высоты. Увиденное настолько впечатляло, что она и думать забыла обо всем прочем. Руки крепко держали свою ношу, но все, что зовется мыслями, оставило ее. Марелиана хотела дотронуться хотя бы до одной нити или шара. Но при первой же ее попытке существо угрожающе зашипело.
«Не делай этого сейчас», – предупредило оно. Марелиане пришлось подчиниться.
Некоторое время они летели медленно и плавно, словно парили. Девушка не чувствовала скорости.
«А теперь проверим твои способности!» - эта мысль, возникшая столь неожиданно, буквально оглушила ее. У Марелианы возникло желание обхватить голову руками, чтобы унять внезапную боль, но она вовремя спохватилась и только крепче сцепила руки вокруг неподвижного тела.
«Готова?» – в коротком вопросе слились насмешка и угроза. Девушка предпочла даже в мыслях оставить ответ при себе. Внезапно они попали в область густого тумана. Плавающие на нитях шары, светящаяся разным цветом земля, серое небо - все исчезло. Осталась только плотная белизна, со всех сторон обступившая летящих существ.
И тут Марелиана вскрикнула от боли. Белизна теперь не просто окружала их, она пронзала ее тело, а воздух, казалось, пропитался уксусом и при каждом вдохе жег изнутри. Она с ужасом обнаружила, что ее руки, ноги, все тело начинает дымиться. Изо всех пор выходили тонкие струйки белого пара и терялись в тумане. Сейчас она растворится в нём, как в кислоте, и станет его частью. Марелиана вновь услышала крик; девушка не сразу поняла, что слышит свой собственный голос.
Второе существо, что прежде летело позади, теперь оказалось прямо над головой девушки. Его присутствие осознавалось сквозь завесу боли, притупляющей остальные чувства. Мощные крылья едва не касались ее волос. Жжение вдруг ослабло. Все еще боясь открыть глаза, она постаралась ограничить поступление воздуха в легкие. Теперь ее вдохи стали короткими и поверхностными. Девушка чувствовала себя значительно лучше.
Она осторожно приоткрыла глаза. Кожа больше не дымилась. Взгляд упал на руки. О Господи! Из ее горла вырвался стон. Надежда на то, что ее друг еще жив, исчезла. Она держала в руках выжженное почти до самых костей тело, скелет, обтянутый сухой и тонкой, как пергамент, кожей темно-серого цвета. Его глаза оставались закрытыми. Марелиана отвела взгляд, чтобы не поддаться импульсу и не выбросить эту жутковатую мумию.
Летучие создания никак не отреагировали на её немое отчаяние. Они легко и быстро скользили в воздухе. Девушка с нетерпением ждала, когда они покинут эту белую пустоту.
Внезапно ее старый знакомец «заговорил»:
«Это материя», – зазвучало у нее в голове. На этот раз мысли текли спокойно и ощутить их было приятно.
«Как это?» – спросила она.
«Мир имеет основу, из которой он сотворен. Ближайшие миры, и их двойники сотканы из энергии снов его обитателей, то есть тех, кто сам по себе владеет этой энергией. Другая основа похожа на эту, но все же отлична. Те миры труднее найти даже нам, туда практически невозможно попасть. Они живут по другим правилам, и, очутившись там, можно узнать много интересного...».
То, что воспринималось ею, представляло собой необычную смесь знаков, ощущений и образов. Все это создавало полную, хотя и несколько противоречивую, на её взгляд, картину воспоминаний этого странного создания. Марелиана на короткий миг могла представить и даже увидеть странные серовато- желтые потоки, напоминающие воду в реке, но в воспоминаниях существа они представляли собой субстанцию, похожую на огонь. Это огонь, обладающий огромной внутренней энергией, он не обжигает тело, в нем можно растаять, раствориться. Марелиана некоторое время пыталась сопоставить передаваемые существом мысли и образы воедино, но потом отказалась от этой затеи.
«Вид энергии, который ты наблюдаешь сейчас, излучается только человеческими существами и расширяет это пространство. Наша задача - принимать ее и воплощать в своих творениях. Те из нас, кто обладает большей силой, создают миры или меняют уже существующие. Менее сильные из нас творят сны или играются с человеческими созданиями, заставляя их отдавать как можно больше света. Есть и совсем слабые страулы, такие только забирают свет и часто заселяют созданные нами миры. От них мало пользы, но они нужны для восстановления энергетического равновесия. Они следят за стабильностью и, не гнушаясь, разрушают то, что на их взгляд, ненужно, и исчерпало себя во всех своих проявлениях. Одно из таких существ сейчас летит над твоей головой. По моему указанию оно дает тебе свет. Поэтому ты можешь существовать в чистой энергии».
Доз взглянула наверх. Рана, нанесённая мечом Стива, бесследно исчезла: страул восстанавливал силы, оказавшись в изнанке миров после долгих лет заточения.
Существо действительно напоминало птерозавра из мезозойской эпохи. Картинки подобных доисторических животных она видела в журналах под названием «Тайны Вселенной». Три стопки этих журналов валялись в подвале старого дома, когда-то принадлежавшего Тохе. Большинство журналов читать было уже невозможно: сырость, пыль и плесень не щадили даже глянцевые обложки, но некоторые, наиболее сохранившиеся, Доз изредка читала.
«Мы не можем быть примитивными созданиями этих миров. Те, о ком ты подумала, были нашими внешними прототипами в человеческом воображении».
У Доз возник вопрос, от которого ей самой сделалось не по себе.
Но существо не спешило отвечать на него, она зачем-то попыталась произнести его вслух и не услышала даже звука своего голоса.
«Это вы подкинули вампирам идею о создании «Детского Рая»?» – пришлось повторить ей мысленно.
Доз внутренне ощутила насмешку.
«Наша задача – создание оболочек Вселенных. Мы можем вносить в них изменения в виде катаклизмов, смены условий существования, можем участвовать в трансформации того или иного вида, населяющего миры, воздействуя на него извне. Но внедряться в жизнь созданий настолько, чтоб касаться их мелкого существования?! - Существо издало пронзительный свист. - Неужели ты думаешь, что они смогут что-нибудь существенно изменить в том, что мы сотворили?»
«Тогда почему ты помогаешь мне?» – мысленно спросила она, несколько сконфузившись.
«Потому что ты пришла ко мне, в мир, который я создавало, недоступный даже для снов. Потому что посмела слиться с моей сущностью и перестала принадлежать своему миру. Потому что тебя коснулась печать мага, который мне известен; только по его воле ты смогла найти мой мир. И сейчас ты ведешь меня
