долината на Дебелия бобър и да избият много от нашите воини. Мисля, че с обединени сили ще можем да прогоним Кухите флейти в посоката, от която са дошли. Сега те са изтощени. Едно дръзко нападение би могло да ги разбие, както разбихме клана Бяла глина преди три години край същата тази река. Ако успеем да ги пръснем, да ги обърнем в бяг на север, може би разказите им ще накарат клановете на Снежната птица и Осата сериозно да се позамислят, преди да решат да изпитат силите ни.
Чуха се няколко одобрителни възгласа, докато Огненият заек сядаше на мястото си.
Един мъж се обади:
— При други обстоятелства бих се съгласил с приятеля ми Огненият заек. Но сега не мога.
— Тогава какво да направим? — запита Огненият заек. — Да седим тук и да приказваме, докато земите ни изчезват пред очите ни? — Той огледа лицата на хората, стараейки се да улови погледа им. Разтвори ръце, сякаш искаше да ги прегърне, след което вдигна глава към необятното небе и шумолящите от вятъра тополи. — Да изоставим
Съпругата на Черна луна — Отстъпва място — се изправи и огледа кръга. Преживените от нея петдесет зими личаха отчетливо върху покритото и с бръчки лице. Тя размърда устни, прокарвайки език по празнините, останали след окапването на зъбите и. Беше облечена в обработена на дим рокля от еленова кожа, обшита с украшения от лосови кости, които блестяха на слънцето. Вратната линия бе опасана с черупки от перлени миди.
Тя въздъхна тежко и поклати глава.
— Слушам думите ви… и сърцето ми изстива. Изправени сме пред проблем, за който не сме и подозирали. Клановете винаги са се били помежду си, но това се правеше, за да поддържаме силния си дух.
Тя огледа кръга с присвити очи, извръщайки се на схванатите си глезени.
— Нещата се промениха през последните няколко години. Разбихме Бялата глина. Когато го сторихме, знаехме, че ни трябват нови ловни полета. Спомням си как навремето воините ни крещяха и танцуваха в чест на своята мощ. Навремето аз също Възпявах хвалебствията на Черните острия, но сърцето ми бе угрижено. В никоя от легендите на племената не се споменава някой клан да е бил сполетян от участта на клана Бяла глина. Някои от тях са се сливали, други са се отцепвали и са образували нови кланове — както Черните острия са се отцепили от клана на Осата във времената, преди да се е родил дядо ми. Но това, че опустошихме лагера на Бялата глина, ме тревожеше. Майка ми беше Бяла глина.
Сега чух разказа на Бягащ като вятъра, как кланът Бяла глина е бил преследван и нападан от Племето на вълка. В старите времена никой от клановете на Слънчевите хора не се е боял от останалите племена. Когато поискахме да притежаваме земята от Опасната река на юг до долината на Дебелия бобър, прогонихме оттам Племето на Бялата птица. Прогонихме ги чак на изток, отвъд равнините на Късата трева. Може би
Тя наклони глава.
— Но сега става нещо. Ние винаги сме се придвижвали на юг. От лова на тюлени и мускусни волове постепенно сме преминали на елени карибу, а оттам — на бизони. Дошли сме толкова далече на юг, че вече не виждаме карибу, а другите видове елени се намират само на север от тук. Сега ловуваме лосове и антилопи, когато бизоните се срещат рядко. Зная откъде сме дошли, но сме се придвижвали в продължение на няколко поколения. Сега чувам, че дори кланът Зелен камък се придвижва на юг. Не просто сменя мястото на лагерите си, а вероятно се преселва на юг завинаги. Всичко се е променило. Аз съм преживяла много вражески нападения, но никога не съм чувала или виждала цели кланове да са принудени да се местят на такива големи разстояния.
Тя потри носа си и се прокашля.
— Аз вече остарявам. Не ми се иска да бягам като изгладнял през зимата койот, както това стана с клана Бяла глина. Според мен имаме три възможности. Да останем тук и да се опитаме да се сражаваме с всички кланове. Да тръгнем на изток и да се опитаме да прогоним Строшените камъни от териториите им. Или пък да тръгнем на юг и да прехвърлим тези Странични планини. От трите възможности най-разумно ми изглежда да тръгнем на юг. Казвам го, защото винаги сме се движили в тази посока.
Костите на Отстъпва място изпукаха, докато сядаше на мястото си.
Черна луна се извърна към Бягащ като вятъра:
— Какво ще кажеш за южните райони?
Той се изправи и огледа съвета. Хората го наблюдаваха с любопитство и уважение. Из всички лагери се бяха разнесли историите за предизвикателството, което бе отправил на Един мъж, за капана, който бе устроил на Строшените камъни и за дръзкото му преминаване през бойния лагер на Кухите флейти.
Той събра ходила.
— На юг, отвъд онези хребети, се простират Страничните планини. Зад тях е разположена долината, за която са ни разказвали Търговците… мястото, където живеят Земните хора. Съветът ми е да отидем там. Братът на баща ми плени едно… — Той се усмихна тъжно, но никой сякаш не забеляза паузата. — Нека започна отначало. Когато живеех в клана Бяла глина, Пелинов дух открадна едно момиче от Земните хора. Те имат достатъчно храна, но живеят доста по-различно от нас. Казвам ви, че можем да се придвижим на юг до онези територии и да намерим място, където да заживеем.
Той смръщи вежди.
— Трябва да направим избор. Изборът е болезнен и може би само аз мога да говоря за него, защото съм преживял вече подобна ситуация. Всички ние сме Слънчеви хора. Когато воюваме с другите кланове, воюваме със собственото си племе. Думите на Отстъпва място бяха пропити от Силата, когато каза, че стореното с клана Бяла глина я е разтревожило.
Той се огледа, разтваряйки ръце, приканвайки слушателите си за внимание.
— Ако тръгнем на юг, ще трябва да живеем по-различно от сега. Разказвали са ми, че там дивечът не се движи на големи стада. Чувал съм, че повечето от хората в онези местности се хранят с неща, приготвени от растения. Това ни е известно; купували сме такива храни от Търговците. Лично на мен не ми харесва идеята да променяме начина си на живот. Но също така си спомням времето, когато можех да погледна и да видя десетки и десетки палатки на клана Бяла глина — да видя толкова много лица, че не познавах всички. Ако поведем битка срещу Кухите флейти и ги разбием, а след това се сражаваме срещу обединените кланове на Снежната птица и Осата и ги отблъснем обратно на север, колко ли лица ще липсват след това от този кръг? Огледайте се. Когато напуснах клана Бяла глина, от него бяха останали само пет пъти по десет човека. Бяха…
— Няма ги вече! — долетя един глас от края на лагера.
Бягащ като вятъра изпъна врат и се загледа натам. Един мъж вървеше между палатките, следван от впряг душещи кучета. Бягащ като вятъра познаваше тази походка, разпозна мускулестите рамена, полюшващи се при всяка крачка.
— Пелинов дух? — прошепна невярващо той.
Хората направиха път на новодошлия и той влезе в кръга. От всички страни светкавично се разнесе мърморене.
Държейки копия и атлатъл в едната си ръка, Пелинов дух се приближи до Бягащ като вятъра. Спря пред него; очите му бяха навлажнени, устните му трепереха. Разтвори ръце и младият мъж го прегърна, притискайки го силно към гърдите си.
— Какво правиш тук? — запита чичо си Бягащ като вятъра, отдръпвайки се малко, за да го разгледа по-добре. Дрехите на Пелинов дух представляваха окъсана и парцалива маса от износена кожа. Беше отслабнал и сега представляваше само изпито и одрипавяло подобие на някогашния силен мъж. Но дълбоко в кафявите му очи, в които се четеше, че е готов да понесе всичко, блестеше непреклонна гордост.
По лицето на Пелинов дух се изписа болезнено изражение.
— Нямаше къде другаде да отида — прошепна той, примигвайки бързо, за да сдържи сълзите си. — Кланът Бяла глина… вече го няма.
— Няма го? Как така го няма?
— Не съществува — отвърна той безизразно. — Всички са избити. Направи го Племето на вълка. — Той направи с ръка знака за „не съществува“.
Недоверчиви и удивени шушукания се понесоха сред редиците на Черните острия. Всички се раздвижиха
