кнута, как и все остальные работорговцы тревожно оглядывался по сторонам. В конце концов он приблизился к Шаурану и пошел рядом с ним.
— Что случилось, Бонг? — прошептал Оргор.
— Это — самый опасный участок пути. Храбрости у головорезов Шаурана не отнимешь, но даже они бледнеют при упоминании о племени диких амазонок. Женщин-воительниц, которые живут неподалеку отсюда и убивают всякого, кто нарушает их покой.
Объяснение Бонга прервалась шумом. Охранники выхватили свое оружие, однако тревога оказалась ложной. Один из пленников бессильно повис на шесте. Ноги несчастного волочились по земле. К нему тут же подбежал Бурдан. Удары кнута сыпались один за другим, разрывая одежду и кожу будущего раба, однако он не подавал признаков жизни.
— Ну-ка вставай, скотина! — главарь оттолкнул телохранителя и коснулся шеи пленника, тело которого превратилось в сплошную рану. — Сдох! Это ты, верзила его убил!
Упрек был адресован Бурдану. Тот промычал в ответ что-то невнятное и замотал лысой головой. Шауран отвесил немому звонкую затрещину.
— Обрежьте веревки! Не волочить же эту падаль на корабль!
Когда пленник рухнул на землю, Шауран одним ударом своего меча отсек ему голову. От гнева у Оргора помутилось в глазах. Если бы он мог, то разорвал бы садиста на куски. Однако приходилось покориться обстоятельствам. Караван продолжил путь. Внезапно из кустов со страшным ревом выпрыгнула огромная черная кошка и одним ударом когтистой лапы раскроила голову ближайшему к ней работорговцу. Второй сорвал с плеча лук и, пока пантера облизываясь рассматривала людей, успел выстрелить. Стрела вонзилась животному в грудь, но ярость раненой пантеры была так сильна, что она одним прыжком настигла стрелка и разорвала ему горло. Первым опомнился Шауран. Его меч со свистом рассек воздух. Пантера замертво упала на землю, а кровь из ее рассеченной головы залила главарю сапоги.
— Ты убил Великую Кошку, — с трепетом в голосе произнес один работорговец. — Ей поклонялись и приносили свои жертвы амазонки. Поспешим на берег, Шауран, иначе нам несдобровать.
— Плевал на Кошку и на амазонок! — ответил главарь. — Я потерял двух людей и не уйду отсюда до тех пор, пока не выясню кто натравил на меня пантеру!
— Ты делаешь большую ошибку!
— Ты тоже!
Шауран вонзил окровавленный меч в грудь, человека, посмевшего ему перечить, и тот рухнул на землю.
— За мной! — прорычал безжалостный убийца. — За этими кустами мы найдем разгадку!
Он оказался прав. Не прошло и пяти минут, как Шауран вернулся с девушкой на плече.
— Амазонка! Они не щадят даже своих! Привязали к дереву такую красотку. Мы помешали полакомиться Великой Кошке жертвоприношением.
Оргор с интересом рассматривал амазонку. Она действительно была очень красива. Стройные ноги, высокая грудь, загоревшее до кофейного цвета тело и длинные до пояса волосы заставили сердце Оргора биться сильнее. Девушка была наряжена в ослепительно-белую тунику, сандалии с завязками до колен. Ее голову украшал золотой обруч.
Шауран положил свою добычу на землю. Он похлопал амазонку по щекам, стараясь делать это как можно ласковее, но хлопки оказались довольно сильными. Девушка застонала и подняла голову.
— Великая Кошка идет за мной…
— Твоей кошки больше нет, — сообщил Шауран. — Ее убил я. Ты будешь ласковой со своим спасителем?
— Нет! — амазонка настолько пришла в себя, что вскочила и оттолкнув Шаурана бросились к лесу. Работорговец нагнал ее на полпути, схватил за волосы, рывком повернул к себе и ударил кулаком в лицо. В ответ девушка вцепилась зубами в плечо своего мучителя. От нового удара из носика очаровательной формы брызнула кровь.
— В этих джунглях слишком много диких кошек, — засмеялся Шауран. Вторая мне нравится значительно больше первой, но… Привязать ее к остальным! Я заставлю ее перестать кусаться!
Амазонку подтащили к шесту и привязали позади Оргора. Девушка в ярости дергала за веревки, но все ее усилия пропали даром.
— Успокойся, — тихо посоветовал Оргор. — Если будешь дергаться, только устанешь.
— Мне не нужны твои советы! — прошипела амазонка.
На этом общение закончилось. Караван продолжал свой путь и, судя по веселым голосам головорезов Шаурана все опасности остались позади. Работорговец тоже пребывал в прекрасном расположении духа. Настолько, что вспомнил об амазонке и пошел рядом с ней.
— Хочу посоветоваться милашка, как мне лучше поступить с тобой. Оставить себе или продать? И то, и другое весьма заманчиво. От продажи я выручу хорошие деньги, а от общения с тобой получу массу удовольствия. Как мне быть?
— Набрось веревку на ближайший сук и вешайся, — гневно ответила девушка. — Это самый лучший выход, потому, что мои сестры никогда не простят тебе моего похищения.
— Сестры? Те самые, что хотели скормить тебя пантере? Конечно же, они придут за тобой! О! Я уже дрожу от страха!
Как только Шауран произнес эти слова, земля у его ног зашевелилась и вдруг взорвалась фонтанов комьев. Работорговец отпрыгнул в сторону, а из образовавшейся ямы вылезло существо, напомнившее Оргору одного из гномов, которого он видел на картинках в книжках. Этот гном, в отличие от своих собратьев из мира Оргора, имел зеленое лицо, три глаза и непропорционально большой лоб, обрамленный красными волосами. В остальном же все сходилось: колпак, кафтан, полосатые носки и туфли с золотыми пряжками были на месте.
Оргор посмотрел на Шаурана и поразился ужасу, написанному на лице работорговца. Все охранники, даже грозный Бурдан, как две капли воды походили на своего хозяина — они тоже тряслись от страха. Гном, не спеша отряхнул кафтан, выплюнул изо рта кусок земли и обвел джунгли взглядом.
— Все тоже, Шауран! Торгуешь людьми своего племени. Продаешь их за круглые кусочки золота?
— Торгую… Про…
Слово застряло у работорговца в горле, а гном продолжал:
— Можешь продать хоть самого себя! Земляным гулам нет до этого никакого дела! До тех пор, правда, пока ты не вмешиваешься в наши дела. Надеюсь, ты не станешь отрицать того, что в прошлом году украл у гулов один из самых ценных их талисманов — орех Магран-Деб?
Шаурана, как прорвало. Он начал оправдываться.
— Мудрый гул, я признаю, что взял обычный земляной орех. Поверь, я не настолько сведущ в делах гулов, чтобы узнать в земляном орехе священный Магран-Деб!
— Ты сведущ, — три глаза гнома злобно сверкнули. — Очень сведущ в том, что касается воровства. Целый год мне пришлось гоняться за тобой по подземным галереям гулов, пока я не настиг тебя в этом лесу. Думаешь, у меня других дел нет?!
— Есть! — закивал головой Шауран. — Конечно есть!
— Видишь, какой ты понятливый. Значит, отдашь Магран-Деб. Я приду за ним к восходу солнца. Иначе сам окажешься под землей в гостях у гулов, — гном обвел рукой круг. — А вся эта веселая компания, будет раздавлена моим каменными братишками. До утра, Шауран!
Как только гном спрыгнул в яму, джунгли пришли в движения. Земля зашевелилась и из нее, вздымая фонтаны травы и моха, поднялись двенадцать каменных глыб, окружившие караван со всех сторон.
6
Оргор наблюдал за Шаураном, думая о том, что предпримет человек, именующий себя Беспощадным и понял, что от его воли и решимости не осталось и следа. Это же поняли и охранники. Дисциплина резко упала и если бы Шауран посмел сейчас отдать приказ, его наверняка разорвали бы на куски собственные
