— Хочешь сказать, что собираешься отказаться от своей карьеры? Послушай, ведь ты была уже наверху.
— Совершенно верно, Барт. Но «горный» воздух мне не подходит. Я ничего этого больше не хочу, — промолвила Бранда, заставив себя рассмеяться.
Барт поставил перед ней чашку эспрессо и спросил:
— Не означает ли это, что ты возвратилась к нам? Если начнешь петь в «Касабланке», твой голос снова станет чудесным.
Она взяла сигарету из пачки, которая лежала на стойке. Барт поднес зажигалку.
— Я пока вообще не знаю, чего хочу. Мне только хотелось как можно скорее уехать из Лос-Анджелеса. Даже Оливер не знает, где я прячусь.
— Что между вами происходит? Что-то не ладится?
— Я его люблю, — ответила девушка. — Но я не знаю, как он теперь ко мне относится. Представь себе на минуту, Барт: Оливер столько в меня вложил, а я испортила все дело.
— Какая чепуха! — Он покачал головой. — Что ты такое себе внушила, Бранда? Хорошо, один раз у тебя случайно пропал голос. Ну и что? Ты думаешь, что из-за этого твои пластинки будут хуже продаваться? Или Оливер станет жить впроголодь? Пресса позаботится о том, чтобы хорошенько раздуть историю, что лишь принесет Оливеру доход.
— Ты действительно так думаешь? Ты совершенно искренне так думаешь, Барт?
— Совершенно искренне! — кивнул он. — Если бы ты попробовала еще раз, возможно, все было бы совершенно иначе.
Тотчас же в глазах Бранды появилось выражение затравленности.
— Нет, — сказала она решительно. — Нет, больше никогда я не сделаю этого. Не хочу иметь ничего общего с шоу-бизнесом. Вчера вечером был момент, когда я почувствовала, что не приспособлена для такой карьеры. Я попробовала и провалилась.
— Провалилась! Что ты себе вообразила, Бранда! Так сразу не получают первый номер в рейтинговой таблице. Ты ведь можешь заработать кучу денег, и твой горячо любимый Оливер тоже.
— Несмотря на это, я его опозорила. — Девушка обреченно махнула рукой.
— От этого ощущения ты должна освободиться, и чем скорее, тем лучше. Но, несмотря ни на что, я невероятно рад твоему приезду. Извини, не успел тебе об этом сказать. И Язон тоже сойдет с ума. Мы так надеялись, что ты когда-нибудь посетишь нас.
Бранда криво улыбнулась.
— И это должно было произойти вот таким образом!
— Мы по-прежнему любим тебя, Бранда. И «Касабланка» нуждается в тебе. Итак, если ты решила спрыгнуть, то знай, где можешь приземлиться. Правда, я еще окончательно не уверен в том, что ты вернулась в Сан-Франциско. Ты слишком привязана к Оливеру Ратбону. И если этот парень тебя действительно любит, то он увезет тебя обратно. Это мне совершенно ясно. Будет именно так и никак иначе. — Барт закончил фразу вздохом.
— Я не знаю, как отреагирует Оливер. Я действительно не знаю. Почему такой человек, как он, должен бежать за мной вдогонку?
— Всегда бегут за женщиной, которая украла у тебя сердце. Если он не будет тебя искать, тогда ты поймешь, что нужно просто выкинуть Оливера из головы и сразу же забыть о нем.
— Он понятия не имеет о том, где я нахожусь.
Барт рассмеялся:
— Для этого ему требуется сделать один звонок. Неужели ты думаешь, что он даст тебе бесследно исчезнуть? В данный момент ты ведь все еще звезда. И то, что произошло в Лос-Анджелесе, будет предано забвению.
— Я должна поехать к родителям. — Девушка допила кофе. В самолете по пути в Сан-Франциско она немного поела. Без аппетита, просто не хотела внезапно свалиться от голода.
— Останься ненадолго, — попросил Барт. — Я попробую тебя морально мобилизовать. А когда придет Язон, он поддержит меня. Ресторан еще не открывался. И у нас есть еще время пообщаться. Господи, как мне не хватало этих бесед с тобой, Бранда.
— Мне вас тоже не хватало. Совершенно честно, Барт. Какие планы мы здесь строили! Сколько радости нам все это доставляло и сколько страхов, что у нас не получится!
— Да, — согласился он. — А потом я привел Оливера.
— Видимо, все так и должно было случиться. У нас было такое прекрасное время. — Голос Бранды звучал неуверенно.
— Если то, что вас связывало, называется любовью, то она не прошла. И у тебя нет причин вешать нос. Подожди и прежде всего успокойся. Тебе сейчас нужно одно — время. Отстранись от ситуации, и все потом станет на свое место.
— Ты всегда обладал особой способностью утешать меня, — грустно улыбнулась девушка.
— Для чего же тогда друзья?
Вошел Язон, проклиная все на свете, потому что долго не мог припарковаться. Увидев Бранду, бросился к ней, заключил ее в объятия, закружил. Он был совершенно вне себя от радости.
— Это просто фантастика, что мы можем снова видеть тебя, девочка! Что ты тут делаешь? Почему приехала и сколько пробудешь здесь?
— Слишком много вопросов сразу. Лучше отпусти меня. — Бранда была рада, когда в целости и невредимости снова села за стойку бара.
— У нее случился прокол в Лос-Анджелесе. — Барт коротко рассказал, что произошло.
Язон сел рядом с Брандой.
— Это, наверное, было ужасно. Господи, если представить себя в твоей шкуре… Неприятная была ситуация, а?
— Это был ад, — коротко ответила Бранда.
— И теперь она хочет с этим завязать. — Барт дал Язону чашечку кофе. — Теперь она сыта по горло шоу-бизнесом.
— Ты думаешь, что сумеешь это сделать? — Язон смотрел на девушку, словно видел ее впервые. — Иметь такую популярность — это должно быть классно.
— Больше всего мне хотелось бы выйти замуж и родить детей.
Барт и Язон посмотрели на нее.
— Ты действительно этого хочешь? — Барт не мог поверить в услышанное.
— Да. Я представляю себе это менее утомительным, чем турне. — Бранда улыбнулась. — И вообще вечные презентации — это ужасно. Мне этого больше не надо.
— Нервы, — изрек Язон. — Прежде всего тебе надо успокоиться. Шок еще не прошел.
Она гневно посмотрела на него.
— Я знаю совершенно точно, что мне нужно.
Тотчас по прибытии в Сан-Франциско Оливер позвонил родителям Бранды и переговорил с Грехэмом Скоттом. Тот был совершенно ошарашен известием о том, что их дочь находится в Сан-Франциско, а он ничего об этом не знает.
Оливер успокоил его и рассказал какую-то историю. Теперь ему было абсолютно ясно, где найти Бранду. Если ее не было дома, она могла находиться только в «Касабланке». Он взял такси и поехал туда.
В ресторане уже были посетители. Барт, который стоял за стойкой, сразу увидел Оливера. И, опередив его вопрос, сказал:
— Она там, в офисе. Я полагаю, вы хотите ее видеть.
— Еще как!
Язон как раз собирался показать Бранде несколько фотографий, которые были сделаны в «Касабланке», когда вошел Оливер. Язон посчитал, что теперь ему самое время исчезнуть. В этот момент он был лишним.
— Что случилось, Бранда? Почему ты от меня убежала? — Оливер подошел к письменному столу, за
