обычное русло.
Тонго мрачно ужинал в одиночестве. Вдруг полы шатра распахнулись. Сын Неба с раздражением швырнул полуобглоданную кость на стол. Согнувшись в глубочайшем поклоне, вошел тучный старик в богатой шелковой одежде с резным жезлом в мягких белых руках, украшенных перстнями.
Недовольство уступило место тревожному ожиданию. Дариво Цунумото являлся Тайным советником Сына Неба и главой службы доносчиков. Именно Цунумото помог ему в первый раз утвердиться на престоле.
- Что случилось? - спросил Сын Неба.
- К сегуну Фамлао приехал гонец, - вкрадчиво заговорил старик. - Племена южных варваров перешли границу.
- У меня мир с Львами Пустыни! - вскричал Тонго.
- Джамба убит, - ответил Цунумото. - Его племянник не признает договоров старого кагана.
Беседу прервал вошедший в шатер командир бодигаров.
- Сын Неба, маршал Фамлао просит принять его.
- Скажи, что я готовлюсь отойти ко сну.
- С ним вооруженные бароны. Он требует встречи с тобой.
- Требует? - переспросил император. Всякий раз, когда приходилось наступать на горло собственному самолюбию, он становился медлительным, словно сонливым.
- Да, Сын Неба.
Тонго потеребил бородку
- Прикажи, и мы разбросаем этот сброд! - предложил телохранитель.
- Нет! Передай сегуну, что я оденусь и приму его.
Соратник кивнул пышным султаном, украшавшим шлем, и вышел.
Тонго взглянул на советника. Цунумото смиренно стоял, склонив голову в мягкой шапочке с крупным гранатом на макушке.
Он знал императора с детства, приходясь братом его матери. Цунумото очень многое сделал, чтобы возвести на престол сына бывшей наложницы. Трудно переоценить заслуги главного доносчика и в достижении победы над Самозванцем.
- Ты знаешь, зачем пришел сегун? - спросил Тонго.
- И ты знаешь, Сын Неба.
- Крепость не взята, там не меньше десяти тысяч бунтовщиков.
- Из которых не менее восьми тысяч - вооруженные простолюдины и воины, - кивнул советник.
- Это мы знаем! - раздраженно бросил император.
- Но Фамлао сейчас больше заботит защита своих земель.
- Сильный юг всегда мешал нашей власти. Война мало затронула те земли. Если Львы пустыни проделают за Самозванца работу разрушения, южные сегуны станут покладистее.
- Все на свете имеет две стороны, - вкрадчиво ответил Цунумото. - Фамлао и другие южане могут забыть клятву и увести войска. Разбив варваров, он станет освободителем. Тогда юг станет еще более независимым.
- Освободителем юга должен быть я! Армии пора перестать бросаться на стены Нагаси, подобно голодной собаке. Для осады необходимо гораздо меньше войск.
- В крепости большие запасы. А пока жив Самозванец, всегда есть опасность нового бунта.
- Иди. Пусть войдет сегун.
Тонго постарался придать лицу выражение озабоченности. Войдя, маршал преклонил колено.
- Что заставило тебя не спать в столь поздний час? - ласково спросил император.
- Сын Неба, с горькой вестью пришел я в твой шатер, - сказал Фамлао, подняв седую голову.
- Что случилось? - нахмурился властитель.
- Южные земли твоей империи разоряют Львы пустыни!
- Как? - удивился Сын Неба. - Неужели Джамба нарушил перемирие, освященное огненной клятвой?
- Каган убит. Власть захватил его племянник.
- Откуда тебе это известно?
- Только что прибыл гонец из Фамлао-сегу. Львы в пяти переходах от его стен. Подлый враг нанес нам удар в спину. Твои подданные гибнут!
- Львы Пустыни поплатятся за свое вероломство! - гневно вскричал Тонго, вскакивая с кресла. - Сразу после взятия крепости я поверну войска на юг. Пора показать всю силу нашего гнева!
Казалось сегун только и ждал этих слов.
- Разреши моим соратникам принять участие в завтрашнем штурме!
