своей правоте.
– Вы поймите, что мы специально для этого оснащены. Мне бы хотелось осмотреть местность и потом принять решение.
Гозан тряс головой, его широко открытые глаза метали молнии.
– Поверьте, это неразумно. Это место очень опасное. Оно проклято! Мы же предупреждали вас об этом в письмах:
– Да, и я был просто очарован, когда узнал кое-какие легенды о Пасти Дракона, Я обнаружил, что эти старинные легенды таят в себе немало информации, и думаю, что древние суеверия могли бы стать в некотором роде ключом к разгадке этой удивительной пещеры.
– Вы... вы не верите мне, что проклятие... что опасность реальна?
– Я этого не сказал. Мы служим всемогущему Богу, который сильнее всяких проклятий; и Его Сын умер, чтобы освободить нас от них. Местные суеверия, правдивые они или нет, могли бы помочь мне разгадать тайну, и поэтому они не пугают меня, я приехал сюда для того, чтобы исследовать Пасть Дракона, и для того, чтобы выяснить раз и навсегда, что же находится там, за этой вашей загадочной Дверью.
Гозан едва переводил дух. Он глубоко вздохнул и, взмахнув шляпой, снова надел ее.
– А вы самоуверенный человек! Транспорт для загрузки готов. Если вы желаете видеть Пасть Дракона, мы поедем прямо туда.
С насмешливой ухмылочкой он добавил:
– Но комнаты в отеле будут ждать вас, храбрый доктор!
В таких странах, как Непур, жизнь движется медленно. Машины, которые по словам Гозана, уже были готовы для погрузки, надо было еще раздобыть на местной военной базе. Более того, два джипа и два грузовика, которые они в конце концов получили, прошли через несколько войн в разных районах мира, прежде чем закончили свой боевой путь в Непуре. Все исцарапанные, скрипучие, грохочущие от старости, без запасных частей.
Военные грузовики ехали впереди длинной колонны машин, с грохотом и скрипом прокладывая путь по пустыне в горячий полдень, поднимая клубы пыли, Это напоминало движение муравьев, ползущих друг за другом по обширному бесплодному пространству. Четыре военных грузовика сопровождало не менее двадцати других транспортных средств, среди которых были автомобили, велосипеды и даже мулы. За ними следовала толпа любопытных, жаждущих посмотреть, что же произойдет возле Пасти Дракона.
Гозан сидел за рулем первого джипа, рядом с ним сидел доктор Купер, а сзади – Джей и Лайла. Билл управлял следующим джипом, а Том и Джефф ехали на двух грузовиках, доверху заполненных необходимыми вещами. Доктор Купер не переставал удивляться, какая огромная толпа людей шла за ними.
– Слухи быстро распространяются в Заидаге. – объяснил ему Гозан. – Они узнали, что вы приезжаете. Это безработные, бездельники, любопытные. Они знают, для чего вы прибыли сюда, и не хотят ничего пропустить,
– Что же они боятся пропустить?
Ну, кто-то желает увидеть несметные сокровища, которые сделают нашу страну, в том числе и их, очень богатыми. А кто-то... пришел посмотреть, как вы погибнете.
Доктора Купера раздражали такие разговоры.
– Я не собираюсь умирать, – сухо заметил он.
Гозан громко рассмеялся, как будто доктор пошутил:
– Вы довольно легкомысленно относитесь к запретной Двери, доктор! Это всегда заканчивалось трагически,
Вереница машин продолжала свое движение, медленно продвигаясь по высушенной безжизненной пустыне среди низкорослых кустарников и высоких горных образований. Непрекращающийся горячий сухой ветер с песком мрачно завывал в скалах, в то время как скорпионы и змеи стремительно выписывали один и тот же рисунок на песке. Несколько диких собак перебежали дорогу перед машинами, и одна из них тащил а внутренности убитого зверя, с которых еще капала кровь. Джип въехал на длинную пологую возвышенность и уже приближался к вершине. На какой-то момент все пассажиры увидели за вершиной темно-синее безоблачное небо. Когда джип неожиданно остановился, им показалось, что перед ними панорама обширной пустынной долины, лежащей внизу. Машину занесло при торможении, и все машины, идущие сзади, остановились.
Доктор Купер приподнялся в машине и посмотрел поверх грязного ветрового стекла. Глаза его сузились, что выражало чрезвычайный интерес; он отвернул поля шляпы назад, слегка изумляясь. Джей и Лайла выскочили из джипа и встали рядом с ним, чтобы получше рассмотреть окрестности Вид был жутковатый. Прямо перед ними внизу простиралась широкая безлюдная долина. С обеих сторон ее окружали низкие, высушенные на солнце холмы и каменистые утесы. Долина была усеяна низкорослым колючим кустарником вперемешку с камнями. А в самом центре долины, что выглядело очень неестественно, находилась широкая круглая площадка около четырехсот метров в диаметре, на которой ничего, абсолютно ничего не росло и не обитало. Земля внутри этого круга была мертвенно-пепельного цвета, вся искрящаяся, будто после поражения метеоритом или взрывом, превратившаяся в белесую порошкообразную пыль. Более того, в самом центре этого огромного круга поверхность опустилась, образовав глубокую яму, темную зияющую пещеру, которая была похожа на зловещую воронку или бездонный водоворот, вырубленный из камня и песка.
– Пасть Дракона, – спокойно сказал Гозан.
– Воронка от метеорита? – спросил доктор Купер.
– Нет, каждая экспедиция думала так по началу, но здесь не было никакого взрыва, никакого толчка. Эта глубокая пещера, ведущая в никуда, не имеет своего начала, возникла без всякой причины, существует здесь столько, сколько помнит себя история. Это бездна, жадно впитывающая все соки земли, это жилище смерти.
– Еще одна легенда, надеюсь?
– Как вы знаете, у нас существует много легенд, доктор. Есть выбор. Местные кочевые племена сделали это место жилищем множества своих богов, святым местом, к которому никто не может приблизиться, не будучи наказанным гибелью и вечным проклятием их близких. Не которые утверждают, что это и есть та самая глотка, через которую питается сама земля, и туда было брошено много жертвоприношений.
Существует легенда о молодом пастухе, который жил очень давно. Он искал заблудившуюся козу и нашел ее мертвой на краю запретного круга. Он сам вошел в круг, чтобы понять, что же произошло с козой. Может быть, он вошел и в саму Пасть Дракона, Никто того не знает. Но после этого он никогда уже не был прежним и провел остаток своей жизни в скитаниях по пустыне, как дикое животное, завывая и стеная среди возвышенностей этой долины.
Доктор Купер внимательно осмотрел крутые скалистые утесы и возвышенности. Немного воображения – и в таком жутком месте в ночные часы вполне могут родиться различные легенды,
– Но вы не упомянули о легенде, которая привела меня сюда, сказал доктор Купер.
– Легенда о прекрасной звезде, которая летала высоко в небе, похищала земные богатства и прятала их потом в этом месте.
– Да... да, я вспоминаю. Возможно, это не очень известная легенда, потому что она не вызывает чувства страха у слушателей.
– Возможно. Но. может быть, это единственная легенда, в которой имеется хоть толика правды. Вы же видите, Непур находится не очень далеко от месторасположения древнего Вавилона, древнего царства Нимрода, о котором говорится в Библии. Книга Бытия, глава 10.
– Я не читал ее.
– Нимрод был могущественным правителем, и народ почитал его как божество. Он похищал земные сокровища и, несомненно, накопил несметные богатства. Если эта легенда и моя интерпретация верны, то по крайней мере здесь сокрыты кладези знаний, новая информация о ранней истории человечества, сразу же после дней Ноя.
Гозан откинулся на спинку сиденья и слегка покачал головой:
– И это тоже заслуга вашего Бога, милый доктор?
– Несомненно, – ответил доктор Купер, пристально разглядывая загадочную впадину через бинокль. –
