капризы, унимать которые одна Золушка умела. Теперь болезнь протекала тихо: ни просьб, ни протестов. Многие придворные - без всяких указов сверху - перешли на шепот в обычном разговоре… По крайней мере, говорили на два тона ниже. Вообще дворец затосковал. Да и как иначе: сама Смерть на пороге… И если бы только на пороге… Нет, - Ее Окаянство уже внутри… совсем рядом! Бок о бок с нами Ее Палачество, - так чувствовали более нервные… И знаете, это был тот случай, когда более нервные реагируют правильнее, чем толстокожие… Странную, мучительно медлительную, нарочно растянутую пьесу играла здесь Смерть. В начале своего спектакля Она долго, с издевательской старательностью вытирала ноги у подножия главной лестницы. Потом дотошно справлялась о самочувствии Первых Лиц королевства. Затем голосом утомленной ханжи интересовалась: а что, чаю нельзя ли здесь попросить? Слуги уходили за чаем, а Смерть заботливо пристраивала свою кошмарную косу - то в каменную нишу, то возле статуи, - будто опасалась, что косе будет неудобно там и сям или что на нее позарится кто-то из придворных!… А на этом проклятом инструменте ржавые следы бросались в глаза! Ржавые, но влажные.… И зазубрины от бессменной тысячелетней работы… К столу Смерть садилась, так и не сняв пыльного балахона, оставаясь в перчатках… Только капюшон откидывала - и люди шарахались от этого гладкого черепа, от этого лица - красивого, между прочим, и очень даже красивого… Вот только не любит никто таких тонкогубых и как бы не имеющих пола лиц. Не говоря уж об умопомрачительной бледности: лицо будто сплошь усыпано мукой высшего сорта… (Не странно ли сказать здесь, что бледность была - смертельная?) Гостья требовала песочные часы. Рассиживаться Ей можно было лишь до тех пор, пока часы не показывали: шабаш, сроки для очередной жертвы исполнились… Тогда Она брала косу и отлучалась на несколько минут. Вот фокус-то: в самых же разных точках Земли находились жертвы, но у Нее любая из них отнимала лишь несколько минут - как это, Господи?! А после - снова за стол. Цедить холодный чай, всем видом своим показывая, что раздражает Ее здешний сервис! Во время чаепития Смерть распечатывала новенькую колоду карт (говорить ли, что было изображено на их 'рубашках', с тыльной, то есть, стороны?…- Черепа, разумеется!). Смерть раскладывала пасьянс. И - что поразительно - пасьянс всегда у нее сходился! При этом радость Ее выражалась смехом, который пугал окружающих куда больше, чем гнев Ее… Лакеев между тем от себя не отпускала! Вся процедура - вместе с отлучками по палаческим делам - тянулась часами, и люди изнемогали за Ее плечом от стояния на онемевших ногах. И от страха, конечно. По мнению же самой гостьи, эти дворцовые лакеи были плохо вышколены, возмутительно недогадливы. Предлагают долить погорячее и покрепче!- ну не болваны ли?… - Наоборот, милейшие: похолоднее! Ледяного! Побольше льда! Прямо в самовар закладывайте лед, недотепы! - командовала жуткая гостья, и у молодого слуги Базиля просто отнимались ноги по дороге на кухню… Наш рассказ или отчет - он как раз со слов этого Базиля записан: такой сон снился бедняге - и не как-то раз, а каждую ночь! Да разве ему одному? Чтоб далеко не ходить, - извольте: знакомая нам Люси-Не-Поддамся-Не-Проси с изумленным видом клялась, что ей показывали в четверг тютелька-в-тютельку такое же сновидение! Услыхав об этом, две графини и одна виконтесса самолично явились на кухню - потолковать об этом с Люси и Базилем: сны и у них были такие же!
* * * Что же - могут спросить,- все поголовно, что ли, скисли в этой Пухоперонии? Все забыли, как радоваться? Нет, зачем же все. Возле большинства домов еще разгуливали по два-три гуся. Значит, эти семьи могли предвкушать гусятину на обед и, следовательно, протягивать ноги не собирались пока… Одни были тонкими ценителями крылышка гусиного, другие - ножки, третьи - шейки… вот вам и темы для оживленных, даже запальчивых дискуссий, стало быть! Все, правда, медлили заносить кухонный нож над последней своей гордостью и последним оплотом благополучия - над этими двумя-тремя… Все последнее по-особому дорого, вызывает сентиментальные сожаления и вздохи… пухоперонцы глотали их вместе с голодной слюной… Гуси могли важничать, скажем, до… до послезавтра… если хозяин не осатанеет раньше и не выскочит во двор с ножом и зверским выражением лица… Но можно определенно сказать: пока им было на кого напускаться с ножом, - было и чему радоваться. Хотя бы изредка. Так вот им выпала радость - только оценит ее не каждый; оценит и поймет лишь тот, кто хорошенько вообразит себе кошмар, выпавший на их долю за неделю до этого. Они ведь ходили сиамскими близнецами, их ведь склеил спинами мальчишка-чародей! Измаялись, извелись они, некуда податься им было от изумленных взглядов и восклицаний, от циркового к себе отношения, от притворного сочувствия одних ротозеев и от наглого смеха других… А намного ли было легче без свидетелей? В парном их уединении? Мы все зависим друг от друга, но когда - до такой степени и когда ни минуты врозь, то поверьте: вы станете высматривать топорик или медный пестик, вам жутко хочется нарушить первейшую из христианских заповедей! Понадобилось, скажем, Эжену в туалет - так надо ж дождаться, пока и Арману приспичит, иначе -…нет, будем же деликатны, не станем расписывать в деталях чужое унижение. Так вот, когда разъединили несчастных (тихонечко это случилось, во сне, в ночь с пятницы на субботу) - безмерное было ликование наутро, в голову ударили, подобно шампанскому, райская свобода и сильнейшая охота жить, крылья выросли, на седьмом небе были оба! И первым делом - разбежались они тогда по домам отдыхать друг от друга, свободу праздновать… Каждому из них казалось, что теперь год или больше не сможет он видеть без ужаса и отвращения своего 'близнеца'… Но прошло не так много дней - и вот случайная встреча на аллее дворцового парка: - Арман, дорогой! - Эжен, птенчик! Как приятно видеть после всего твою физиономию! Я ее не слишком расчесал тогда? - Дело житейское. Видимо, это моя аллергия тебя беспокоила, так что, наоборот, ты меня извини! - Зато ты мог оценить мой ишиас… - Как яд?! - Обыкновенно. Картину дает такую. Сначала все видишь как бы сквозь сетку… потом страшная сухость во рту… голос делается гнусавым, потом исчезает вовсе; когда ты пьешь, жидкость выливается через нос… Смерть как таковая приходит от паралича органов дыхания, зато сознание сохраняется, - чтобы свою трагедию ты мог досмотреть до конца с ясной головкой… Хочешь такого творожку? - Какой ужас…- пробормотал побледневший Посуле. - А мы - мы так домогались его! Коверни заодно и военную обстановку объяснил: - Как только выяснилось, что Кисломолочные озера заражены, - фармазонские власти оцепили их и чуть что - палили в воздух, сигналили об опасности… А наши генералы доблестные наложили в штаны и ответили сразу тремя командами: 'В ружье!', 'Ложись!' и 'Беги врассыпную!'. Нет, Эжен, ничего нет хуже, чем предвзятое мнение. А откуда оно? От нашей малой осведомленности, которая всегда умножена на страх! - Как это верно… как глубоко сказано! - восхищенно сказал Посуле, одновременно ужасаясь тому, как плачевно, как непростительно он отстал от событий, от сегодняшнего их понимания. - Знаете, Арман, - впрочем, мы же на 'ты', да? - знаешь, когда мы с тобой были одно, то головной, передней, мыслящей нашей частью был ты! Признаю без колебаний. - Ну что ты… мне, право, неловко… Зато душевные наши качества, нравственные - располагались на твою сторону! Да-да. И не спорь. - Спасибо, милый…- Посуле был по-настоящему тронут. - Ведь неважно, черт возьми, где помещается совесть - спереди или сзади, а? Или, скажем, чувство прекрасного. - Вот именно, - вяло поддержал Коверни; взгляд его к этой минуте стал уже рассеянным. - Важно, чтоб это было. А оно было! Ибо - чесалось… Теперь такой вопрос: ты наших девочек видел? В смысле - невест? - Как? Они… снова невесты? Ты же говорил, что падение принцессы, их сестры, означает для нас… Коверни перебил: - Говорил, говорил. Но сейчас-то - разве мы присутствуем при ее падении? А не наоборот? Справа послышался скрип колес. - Ба-ба-ба, сюда идут… или даже едут. Давай-ка в кустики… И они затаились среди жимолости. В кресле-каталке появился не король, как ожидал Посуле, - там сидел принц Лариэль. Ничто не говорило о каких-либо телесных недугах, но передвигался он теперь в основном этим способом. Отобрал у не встававшего с постели папы инвалидное кресло и катался в нем! Впрочем, когда доходило до сильного душевного волнения, принц забывал сразу, что прописал сам себе этот полупостельный режим: вскакивал, бушевал, отдавал распоряжения, наводившие панику… Угомонясь, возвращался в это кресло. Но сейчас даже и подумать было нельзя, что он способен бушевать: принц Лариэль подобен манекену… Не изображал ли он манекен нарочно? Не было ли это пародией на самого себя? Сложно сказать… Сопровождал принца, толкая перед собой каталку, господин Фуэтель, министр эстетики. Принц озадачился секунд на пять-семь, не больше. Исхудавшее лицо его было бесстрастно, только морщилось едва заметно - от чужой недогадливости, тупости или, еще хуже, - от скрытого сопротивления подданных… вот в данном случае, этих корабелов: -Возьмите сапожника простого, нарядите его адмиралом - и пускай он ими покомандует… Окажется, что навигация без каблука немыслима. -
