— Вот почему… — Лера не сумела закончить фразу, к горлу подступил комок. Мысли о маме лезли в голову с неотразимой настойчивостью.
— Мы обратились именно к вам, — закончил вместо неё собеседник. — Вам передались не только ум и храбрость ваших родителей, но и скрытые таланты этих нестандартных во всех отношениях людей. Генетика — это великая сила. Не уверен, что вы овладели всеми способностями, переданными от отца, но с материнским талантом вы справились, не так ли?
— Вы имеете в виду…
— Да. Вживлённый Механиком имплант особой серии помог освоить талант, доставшийся вам от матери. Вы скрываете этот факт даже от своего приятеля Лешего. В курсе дела только Механик, и о чём-то, возможно, догадывается Каспер. Но догадки не в счёт, а Механик временно вне игры.
— Я всё поняла! — Нервы всё-таки не выдержали, и Лера выдала свои чувства. — Я принимаю ваши условия. Информация о… об интересующем меня человеке… и стандартная ставка посредника среднего уровня. Я правильно поняла?
— Деловая хватка превыше эмоций, — бесстрастно констатировал заказчик. — Хорошо. Вы умеете держать себя в руках. Сработаемся.
— Вот давайте и поговорим о работе, — резко произнесла Лера.
— Не вопрос, — ответил заказчик и вновь попытался поймать взгляд Леры. Видимо, чтобы проследить за её реакцией на фразочку из арсенала отца.
Лера не отреагировала никак. Вот уже почти год, как этот ответ стал для неё ассоциироваться с Лешим, а не с отцом. Да и многие другие вещи, которые прежде были связаны с папой, вдруг будто бы сами собой стали частью образа Лешего.
Поначалу Леру даже пугало то, что случайный приятель так сильно походит на отца. Но чуть позже Лера догадалась, в чём дело. Они никогда не обсуждали с Лешим эту тему, но Лера была практически уверена, что её догадка верна.
Осмыслить и уложить в голове факт, что Леший носит в мозгу имплант Лериного отца, оказалось невероятно трудным делом. Всё это едва не привело к разрыву между Лешим и Лерой. Но постепенно девушка смирилась, а потом вдруг поняла, что Леший походит на её отца не больше, чем прилежный ученик на хорошего учителя.
Да, он научился многому из того, что знал отец. Он подхватил знамя и достойно его несёт, но он другой человек. Он Леший, а не отец Леры. Самостоятельная, уникальная личность со своими достоинствами и недостатками, со своим взглядом на жизнь, со своей системой ценностей и талантами. Плюс с суммой знаний и навыков, переданных ему Лериным отцом в виде базы данных имплантированного микрокомпьютера.
Так что отец Леры стал для Лешего учителем и своего рода «ангелом-хранителем». Ни больше, ни меньше.
Вот почему никакой реакции на провокацию «по отцовской линии» у Леры быть и не могло. Другое дело, упоминание о матери. От одной мысли, что она, возможно, жива и даже вернулась в Зону, у Леры, что называется, срывало крышу. Настолько неожиданной, невероятной, но радостной казалась мысль об этом.
Впрочем, не факт, что, произнося «коронную» фразу, заказчик намекал на отца. Возможно, он имел в виду именно Лешего. Осознав, что такое вполне вероятно, Лера насторожилась.
— Ваше участие в деле будет состоять из трёх этапов, — заказчик, наконец, прекратил сверлить Леру взглядом и заговорил по-деловому, спокойно, уверенно, конкретно. — На первом этапе вы воспользуетесь своим скрытым талантом и приведёте в указанную нами точку нескольких сталкеров. Вот список и координаты.
Заказчик вновь поднял ладонь. На столе проступил короткий столбец из пяти имён. Первым, как и опасалась Лера, значился Леший.
— Почему…
— Это обязательное условие, — перебил её собеседник. — Леший должен участвовать. Всех остальных можете заменить на любых других жжёных. Они просто создадут фон. Если вас одолевают сомнения, подберите Лешему наиболее безопасный маршрут. Но Леший не должен знать никаких деталей. Ни на первом этапе, ни на последующих. Это наше с вами дело. Только наше, и ничьё больше. Он в этой ситуации лишь пешка.
— В Зоне не существует безопасных маршрутов! — едва сдерживая возмущение, возразила Лера. — Каждый выход смертельно опасен. Если я заставлю Лешего работать вслепую, это будет неправильно и даже подло! По большому счёту вы предлагаете мне предать Лешего, пусть это пока и неочевидно.
— Моральные нюансы — ваши проблемы, посредник, — равнодушно заявил собеседник. — Не поздно отказаться.
Лера на несколько секунд замерла. Решение давалось мучительно трудно.
Изначально она допускала, что рано или поздно такое может произойти. Что она получит заказ, при выполнении которого могут пострадать близкие ей люди. В крупных играх крупные ставки и наплевательское отношение к жизням исполнителей.
Лера и сама рисковала оказаться в роли расходного материала, ведь неопытный, полный амбиций посредник полезен лишь, как патрон, который выстрелит энтузиазмом и, возможно, принесёт барыши даже крупнее, чем способен принести опытный посредник, но в дальнейшем им можно пожертвовать без сожаления. То есть Лера осознавала, что может возникнуть ситуация, когда она подставит и себя (даже Каспер наступал на такие грабли), но тут имелась разница.
Приняв решение стать посредником, она заложила поправку на риск осознанно, а Леший ничего не знал ни об игре заказчика, ни даже о настоящей личности посредника. Получалось предательство в чистом виде.
Да, вынужденное. Но Леру этот нюанс не извинял. И от этого было противно! До тошноты. И всё-таки выбора у неё не оставалось. Назвался груздем, полезай в кузов.
Она медленно покачала головой.
— Нет, я не откажусь. Продолжайте.
— Хорошо. Вы уже выбрали себе позывной?
— Я пока не решила, но… была мысль взять себе прозвище Аквилон.
— Северный ветер? Что ж, хорошо. Итак, вы представитесь сталкерам, как Аквилон, и приведёте их в нужную нам точку. Когда этот этап останется позади, я свяжусь с вами и скажу, что делать дальше. Есть вопросы?
— Нет, — Лера вновь покачала головой.
— В таком случае, желаю удачи, Аквилон, — заказчик встал и протянул Лере руку.
Лера тоже поднялась и, проигнорировав жест заказчика, направилась к выходу из помещения. Ей было душно в этой обшарпанной комнатёнке. Душно и противно. От самой себя…
…На улице новоиспечённой посреднице легче не стало. Глоток воздуха, прохладного, с привкусом гари, избавил от тошноты, но сумеречный свет, низкие тучи и моросящий дождь только усилили охватившее Леру уныние.
Она торопливо пересекла базарную площадь и буквально влетела в распахнутые двери полупустого «Пикника».
Не реагируя на приветственные окрики и посвистывания, за которые в другой ситуации она непременно съездила бы кое-кому по физиономии, девушка протолкнулась к стойке и кивком указала бармену на стеллаж, на котором в ряд расположились бутылки с крепкими напитками.
Бармен понял её без лишних уточнений. О вкусах Северной Хозяйки он знал всё. Даже больше. Иногда он умудрялся угадать, чего хочет Лера, даже раньше, чем она сама успевала это понять. Вот и сейчас он налил ей то, что нужно, и, когда она выпила, немедленно повторил.
— Метаболический имплант отключи, — негромко посоветовал бармен, когда Лера всё так же кивком затребовала третью. — А то переведёшь добро зазря.
— Не учи учёную, — буркнула Лера. — Наливай.
— Не поможет, — бармен пожал плечами и налил третью. — Если проблемы, лучше посоветоваться с кем-нибудь. Истины в вине нет. Всё это художественные бредни античных алкашей.
