- В прошлый раз мы, кажется, не попрощались?
Ей следовало догадаться. Ведь даже при наступлении конца света Олег Георгиевич не стал бы говорить ей 'ты'.
- Так это ты все устроил?! Зачем?! Разве ты не хочешь уничтожить всех Говорящих?!
- Лучший способ уничтожить Говорящих - это собрать их всех вместе, лишив при этом разума. Потешно - Говорящие, которые теперь умеют говорить лишь с зонтами, - сообщила карикатура, продолжая не спеша идти вперед и насмешливо глядя на Шталь ярко-синим и густо-серым глазами.
- А как же люди, которых ты только что заразил?! - Эша судорожно пыталась нашарить за спиной ручку дверцы и слушала - слушала отчаянно, надеясь услышать хоть кого-нибудь, позвать на помощь, но не слышала. Сейчас все вещи мира молчали для нее. - В этом нет смысла!
- Конечно, в этом нет смысла, - негромко произнес голос рядом с ее правым ухом. - В этом не было смысла с самого начала. Поэтому просто отдайте мне зонт, Эша Викторовна.
Эша дернулась в сторону, изумленно вперив глаза в совершенно пустое пространство, откуда прозвучал этот голос - прозвучал так близко, словно человек склонился к ее уху. Она даже чувствовала его дыхание в тот момент.
И голос этот принадлежал Олегу Георгиевичу. А его там, между прочим, не было.
А лже-Ейщаров был все еще в нескольких метрах от нее, продолжая идти - с явно нехорошими намерениями.
- Опять?! - взвизгнула Эша, в ярости разглядывая свои пустые ладони. - Не может быть! Опять?!
- Отпустите зонт сию минуту! - велел голос бывшего начальника-невидимки.
- Но у меня нет никакого зонта! - взвыла Шталь. - Я не вижу никакого зонта! Я не ощущаю никакого зонта! Не знаю, настоящий вы или нет... черт, да отнимите его у меня!
- Я сломаю либо зонт, либо вашу руку, - дружелюбно сообщил голос. - Также, вполне вероятно, при этом я сломаю и ваши мозги!
- Да ломайте же уже что-нибудь! - истерично заверещала Эша, обходя машину спиной вперед и не сводя глаз с надвигающихся лже-Ейщарова и его свиты с горящими глазами, похожей на толпу очень мокрых и очень расстроенных зомби. Голос несколько мгновений молчал, а потом размеренно произнес:
- Скажите честно, Эша, вы серьезно относитесь к зонтам?
- Серьезно отношусь?! - Эша суетливо сжимала и разжимала пальцы, пытаясь ощутить ручку зонта, которой не было, но на этот раз она все не появлялась и не появлялась. - Еще бы несерьезно! Да я их теперь боюсь до смерти!
Она сказала это совершенно искренне.
И, судя по всему, сказала то, что надо.
На этот раз мир не становился плоским, не рассекался бесчисленными спицами и не схлопывался - мир просто кувырком полетел в никуда, как летит зонт, подхваченный порывом ветра. На крошечное мгновение Эшу посетило уже неоднократно знакомое ощущение сжатой в пальцах круглой ручки, но почти сразу оно пропало, и в глаза Шталь ударил ослепительный свет. Эша испуганно зажмурилась, решив, что это очередные происки очередного зонта, и она угодила в очередной зонтиковый мир, уютно расположившийся где-нибудь в жерле вулкана.
- Можете открыть глаза, Эша. Все в порядке.
Ейщаров со своей неистребимой и невыносимой вежливостью. Вновь почти как настоящий. Нет уж, будьте покойны - Эша Шталь больше на это не купится!
Все же она приоткрыла один глаз и посмотрела.
Так, из усталого шталевского любопытства.
Мир-то все равно поддельный.
Напугавший ее яркий свет принадлежал самому обыкновенному августовскому солнцу, выбиравшемуся из-за горизонта и щедро рассыпавшего лучи среди мокрых сосен и домов. Она сидела в водительском кресле своей 'фабии', улыбавшейся в утро блестящими синими боками. В соседнем же кресле сидел Олег Георгиевич и аккуратно складывал ее золотисто-зеленый зонт, и сломанные спицы торчали из смятой материи, точно обнаженные кости. Но зонт отнюдь не выглядел страдальцем, и стразы на его ручке сияли ей-ей победно.
- Ну, как вы? - мягко спросил Ейщаров, и Эша тотчас дернулась в сторону, заслоняясь руками.
- Вы чего? - удивился Олег Георгиевич.
- Вы не будете меня бить? - в свою очередь удивилась Шталь. - Вы ж меня во всех мирах колотите! Ладно, все равно вы - это опять не вы! Или это какой-то особенный мир! Или это...
Ейщаров протянул руку и твердо взял Шталь за плечо. Встряхнул как следует, отчего Эша клацнула зубами, чуть не откусив себе язык. Больно было чуть-чуть, необидно совсем и в целом странно. Ейщаров, как и раньше, выглядел рассерженным и встревоженным, и, все же, этот Олег Георгиевич казался отстраненней и равнодушней предыдущих, что придавало ему, увы, больше правдоподобности.
- Это реальный мир, Эша Викторовна, - он защелкнул кнопочку на зонтике. - Ваша матрешка из миров закончилась.
- Не верю я вам! - дерзко заявила Эша, нежно растирая затекшую спину. - Вы не настоящий. Вы вот-вот станете плоским и...
- У меня нет ни малейшего намерения становиться плоским, - со смешком перебил ее Ейщаров. - А если в тех мирах я и поднял на вас руку, то, вероятно, на то были очень серьезные причины.
- Вы все так говорили! Однажды вы даже... - Эша пощупала свой лоб и прищурилась. - Ага, у меня даже простуды нет! Так что...
- Пока я пытался вытащить вас из вашей же ловушки, мне пришлось закатать вам приличную дозу лекарств. Кстати, это вам больше не понадобится, - он взял ее за правую руку, и Шталь только сейчас заметила на своем среднем пальце незнакомое колечко с лазуритом. Ейщаров ловко сдернул кольцо и спрятал в карман. Эша недоуменно посмотрела на свою руку, на него, вокруг, снова на него.
- Подождите... Что, правда совсем все?
- Правда совсем все.
- Так что же было?! - Эша схватилась за голову. - То есть, чего не было?!
- Сами подумайте, - предложил Ейщаров. - Все очень просто. На самом деле все всегда достаточно просто... в реальном мире. Я слушал ваше бормотание и примерно представляю, где вы побывали и что вы видели. Проблема в том, что все это вы себе устроили сами, а эта милая вещица, - Ейщаров чуть качнул зонтом, и Шталь тут же шарахнулась в сторону, будто Олег Георгиевич вознамерился ткнуть в нее разъяренной коброй, - просто лишь немного помогла вам.
- Милая вещица?! - взвизгнула Эша и снова схватилась за голову. - Так получается, вообще ничего не было?! Не было убийцы-извращенца, Говорящего с зонтами и похищавшего девушек?! Не было Юрия Андреевича и Кости и они не умирали? Вы не запрыгивали в автобус, не спасали меня, никого не били и не убивали?! Не было другого Говорящего с зонтами, похожего на Юла Бриннера?! Он не захватывал своими зонтами весь город?! Вы не приезжали всей толпой и не спасали нас?! Вы не оказывались потом Лжецом, не устраивали массовую эпидемию и не превращали всех в каких-то кошмарных Говорящих?!
- Не зря я говорил, что вам нужен длительный отдых. Видите, какой чепухой забита ваша голова, - не без ехидства упрекнул ее Олег Георгиевич. - Вон сколько наворотили! А все, как я уже сказал, невероятно просто. Не было ничего из этих ужасов. Не было даже Говорящего с зонтами. Были лишь один- единственный зонт и одна-единственная Эша Шталь, которая при всех своих способностях и опыте до сих пор не понимает, что с вещами нужно обращаться бережно и стараться не обижать их. Конечно, можно сделать скидку на вашу простуду, но даже это - не такое уж оправдание.
- Обижать?! - возмутилась Эша. - Да кого я обидела?! Зонт?! Да что я сде...
Она осеклась. Картина ее прибытия в Малые Сосенки вдруг встала перед ней во всех деталях. Вот Эша Шталь останавливает машину, чтобы пойти спросить, где находится аптека. Вот она берет зонт и выбирается в ливень. Вот она раскрывает зонт. И что делает зонт? Он прищемляет ей палец, и это чертовски больно! А что делает Эша Шталь? Она швыряет зонт на асфальт с размаху. И что она говорит?
