отступала, сгорая без остатка в струях белого, нестерпимо ярко, пламени. Это же пламя, как показалось Тайку, разгоралось и в его собственном теле. Он ощутил пульсирующие удары крови готовой вскипеть. Раскаленный воздух обжигал легкие.
Но и задыхаясь, Тайк не мог отвести глаз от той точки, где белый луч упирался в дымную пелену. Там, в клокотании огня творилось нечто невообразимое: вдруг появлялась человеческая фигура, взмахивала крыльями, выраставшими вместо рук, тут же оплывала под струей пламени, превращаясь в кошмарного монстра.
Чудовище вступало в борьбу с белым лучом, сгорало в нем, обращаясь в черный дым, теснимый все дальше по коридору Дым постепенно уплотнялся, чтобы подвергнуться новым метаморфозам и снова отступить.
Так продолжалось до тех пор, пока демон не исчез из виду. Тогда погас ослепительный луч, и Тайк вдруг ощутил, как оставляет его острое чувство опасности, то неотвязное дыхание смерти, которое сжимало сердца диавардов с момента их высадки на остров.
Демон ушел! Посланец Колдуна отступил! Тайк не мог прийти в себя от удивления. Такого еще никогда не бывало! Да это попросту невозможно! Демон непобедим. Он, конечно, не вернется. Нужно немедленно уходить отсюда!
Тайк попытался двинуться с места, но жгучая боль во всем теле не дала ему сделать ни шагу. В изнеможении он опустился на землю и закрыл глаза.
…Тонкая ласковая ладонь гладила его по лицу, длинны пальцы коснулись волос. Какое знакомое прикосновение! Какая знакомая, любимая рука!
— Тхоорт, пора идти.
Тхоорт? Ах, да!
Тайк открыл глаза, но ничего не увидел. Ну, конечно. От все еще в пещере и, следовательно, в полной темноте.
— Вставай, Тхоорт, — повторила Даяна.
Рядом тяжело, со всхлипом, закашлял Кидо.
Тайк приподнялся и сел. Тело все еще горело, однако никаких особых повреждений не ощущалось. Кажется, на этот раз повезло, подумал он, но сейчас же вспомнил о громадепре.
Нуфер, Нуфер! Как же теперь без тебя?
— Вы-то целы? — сиплый голос Тайка был еле слышен.
— Да, все хорошо, — ответила Даяна, — непонятно только, что с нами произошло… Как ты думаешь, Тхоорт, кто это был?
— Не знаю, — держась за стену, Тайк с трудом приподнялся на ноги. — Наверное, он, Посланник. Да, видно, срок нам еще не пришел. Здесь, на острове, он может… Погодите, а где Бакум?
— Бакум не возвращался, — сказал Кидо. — Наверное, забился в самую глубину пещеры.
— И луч шел оттуда, — задумчиво проговорила Даяна. — Что же все-таки это было?
— Мы должны найти Бакума, — сказал Тайк. — И потом… Не стоит нам пока покидать пещеру.
Ощупывая стены, они осторожно двинулись вперед. Дорога шла под уклон. К счастью, здесь не было камней на пути, можно было спокойно шагать в полной темноте. Впрочем…
— Смотрите-ка! — сказал Кидо, шедший позади всех, — там что-то мелькает, какая-то тень… Вот, опять!
— Где? — Даяна и Тайк остановились, вглядываясь в темноту.
— Да вон же! Ох, нет, Тхоорт, это, кажется, твое плечо!
Теперь и Даяна увидела проступающий темным пятном силуэт Тайка.
— Там, впереди, свет! — сказала она.
— Это не может быть выход, — заметил Тайк, — мы все время спускаемся.
— Наверное, там Бакум, — сказал Кидо. — Давно уже развел костер и поджидает нас… Э-э-й! Ба-а- ку-ум!
— Молчи! — Тайк вдруг испугался, не зная сам, чего именно. Может быть, того странного зазывания, с которым ответило эхо. Он долго вслушивался в гулкую тишину коридора. Бакум не откликался.
— Идем, — сказал наконец Тайк. — Но будьте осторожны. И никакого шума.
— А кого нам бояться? — прошептал все-таки Кидо. — Посланника Колдуна прогнали, он теперь далеко…
— Кто мог прогнать Посланника Колдуна? — прервал его Тайк. — Смотри, как бы это чудовище не оказалось пострашнее того…
По мере продвижения диавардов свет постепенно усиливался. Спуск становился все более пологим, а коридор заметно расширялся. Скоро он привел путников к полукруглой арке сложенной явно человеческими руками из больших валунов. Пройдя под аркой, Тайк, Даяна и Кидо оказались в обширном подземном зале, в центре которого раскинулось удивительное озеро. Воды озера сияли молочной белизной, ярко освещая вес пространство зала. Несмотря на то, что воздух в пещере был неподвижен, светящаяся поверхность колыхалась, волны разгуливали по ней во всех направлениях. Это рождало такую затейливую игру бликов на стенах, что у диавардов в первый момент зарябило в глазах, и они не сразу заметили на берегу озера одинокую человеческую фигуру.
— Бакум! — обрадовался Кидо. — Он здесь! Я же говорил!
— Наконец-то отыскался, — Тайк облегченно вздохнул. — А я уже, откровенно говоря, ждал беды. Эй, Бакум! Что это за жидкость?
— Идите… сюда, — слабо донеслось в ответ, хотя расстояние уже было не так велико.
Бакум стоял неподвижно, повернувшись к озеру спиной, и, как показалось Тайку, внимательно следил за их приближением.
Странно, подумал Тайк. Что это с ним? Словно и не рад… Он невольно замедлил шаг, всматриваясь в лицо Бакума. Равнодушное, неживое какое-то… Остановившийся взгляд… да и сам он изменился, на себя не похож. Застыл, как изваяние…
— Скорее! — снова заговорил Бакум. — Что же вы не подойдете ближе?
Кидо рванулся было вперед, но Тайк, подчиняясь мгновенному инстинктивному побуждению, схватил его за руку.
— Стой!
— В чем дело? Почему? — Кидо удивленно обернулся к нему.
Теперь и Даяна заметила какую-то странность в Бакуме. Глаза ее вдруг округлились.
— Смотрите!
Шаря по воздуху руками, Бакум с трудом сделал шаг навстречу диавардам, потом другой, и тогда они увидели многочисленные белые нити, тянущиеся вслед за ним. Нити поднимались из озера толстым светящимся жгутом и, достигая спины и затылка Бакума, уходили внутрь его тела. Они непрестанно шевелились, будто управляли каждым движением…
Еще шаг — жгут натянулся, и Бакум остановился.
— Иди же ко мне, мальчик, — проговорил он на одной ноте, обращаясь к Кидо.
Но тот испуганно отшатнулся. Он не узнавал теперь в этой странной, зловещей даже фигуре прежнего добродушного горожанина.
— Это не… — начал Кидо и не смог договорить.
Вперед выступил Тхоорт.
— Кто бы ты ни был, — громко заговорил он, — мы разгадали тебя. Ты не Бакум.
— Руку! — упрямо твердил странный призрак. — Подайте мне руку! Идите сюда!
— Зачем ты встал у нас на дороге, оборотень? Что ты сделал с нашим товарищем? — крикнул Тайк.
— Нет, — прошипел он, — так ничего не выйдет!
Руки его повисли плетьми, спина согнулась, казалось, весь он съежился, и только глаза надменно и мрачно смотрели на диавардов.
— Кто вы такие? — спросил он после долгого молчания. Голос его теперь совсем не был похож на голос Бакума. — Что привело вас сюда, к самой границе обитаемого мира?
— К самой границе? — удивился Тайк. — Что ж, вероятно, нам это и нужно. Мы воины племени
