диавардов. Все народы, живущие вокруг, по берегам Озера Злого Духа, знают, что диаварды не любят шутить. Мы заставим себя уважать и на краю света!
Снова побежали волны по светящейся поверхности, движение это передалось нитям, цепко держащим послушное человеческое тело, и фантом заговорил:
— Странно. Этот ваш… Бакум. Он такой же, как вы?
— Нет, он не из нашего племени.
— Я так и думал.
— Но он наш друг и проводник! Отвечай, где он и что с ним?
— Я растворил его в себе. Он больше не понадобится.
На минуту диаварды онемели. Даяна медленно потянула из ножен меч.
— Растворил в себе?! — с трудом произнес Тайк, все еще не веря своим ушам.
— Я могу восстановить его, но это ни к чему. Я мог бы создать их сотню, тысячу! Ведь ото куклы. Пустышки из местных… А мне нужны другие. Да, теперь я понял. Мне нужен диавард! Я сразу это почувствовал, как только вы появились. Ведь это за вами гнался тот, черный?
— Нас преследует посланник Колдуна, — ответил Тайк. — Но мы для того и пришли сюда, чтобы отыскать его логово и уничтожить проклятье нашего рода.
Оборотень слабо махнул рукой.
— В этом нет нужды. Дальше я пойду сам. Да и что бы вы стали там делать? Для вас это логово Колдуна. Для меня же — нечто совсем другое. Много лет приближался я к этому месту, — рука Бакума механически поднялась, большим пальцем он ткнул куда-то назад. — Но застрял у самого порога. А мне надо, обязательно надо добраться туда! Это дело всей моей жизни, включая ту часть, что наступила после смерти…
Ага, подумал Тайк. Значит, мы находимся на пути к логову Колдуна!
— Отчего же ты задержался? — спросил он, глядя вдаль за озеро, туда, где пещера снова сужалась и уходила в темноту.
— Это было давно, — сказал оборотень. — Я многого тогда не знал об опасностях этого мира, и однажды чуть не погиб. В последний момент мне удалось спастись, вернее — сохранить разум, но я потерял тело, а значит, и способность передвигаться.
Мне нужен новый носитель. Любой из вас подойдет. Телами сочтемся после того, как я докопаюсь до сути всего происходящего. Уверен, что мне это по силам. Но уверен также и в том, что это по силам только мне. Оборотень помолчал.
— Ну так как? Решились? Смелее же! Я спас всех троих, а ведь нужен только один!
Кидо вопросительно посмотрел сначала на Даяну, потом на Тайка.
— Нет, — решительно сказал Тхоорт, — я не верю тебе, оборотень. Может быть, ты и есть наш враг… Если это ты защитил нас от Посланника Колдуна, мы благодарим тебя за спасение, но принимать из благодарности вместо одной смерти другую не станем… Вернешь ты нам Бакума или нет, мы продолжим путь…
— Я тоже не верю тебе, — сказала Даяна. — Колдун должен погибнуть от этой руки!
— Да какой там Колдун! — забеспокоился Бакум, снова пытаясь двинуться вперед, но нити, как видно не могли растянуться сильнее. — Если бы во всех наших бедах всегда был виноват какой-нибудь Колдун! Поймите же наконец, дело совсем в другом!
— Может быть, ты знаешь, в чем? — усмехнулся Тайк.
— Думаю, что в нас самих. Это пока все, что я могу вам сказать. Дайте мне тело, и я узнаю больше.
— Нет! — повторил Тайк. — Однажды начатое предприятие следует доводить до конца собственными руками. Если нам повезет, мы позаботимся о тебе, несчастный. Идем! — обратился он к спутникам. — Слишком много времени уходит на разговоры…
Узкий уступ, образованный стеной пещеры, был единственной дорогой, ведущей в обход озера. Тайк первым взобрался на эту опасную тропу. Даяна и Кидо следовали за ним.
— Постойте! Одумайтесь! — как заведенный повторял Бакум, глядя прямо перед собой и медленно пятясь назад к озеру. — Кто защитит вас теперь от вашего Колдуна? Только рядом со мной вы в безопасности!
Он стоял уже по колено в жидкости, а пучок нитей все укорачивался, затягивая его в глубину.
— Оттуда еще никто не возвращался! — прокричал оборотень в последний раз, и светящиеся волны сомкнулись над ним.
Озеро забурлило, вскипело ключом, словно переваривая проглоченное. Диаварды с ужасом глядели на мелькавшие в водовороте темные сгустки — разрозненные части человеческого тела. Волны, бороздившие поверхность озера, становились все выше. Одна из них, плеснув в стену, едва не достигла ног диавардов.
— Скорее! — крикнул Тайк. — Впереди тропа поднимается!
Через минуту светящаяся масса обрушила на стену новый удар, но Тайку и его спутникам он был уже не опасен. Шаг за шагом продвигались они к противоположному выходу из подземного зала, который служил и обиталищем, и тюрьмой странному существу, такому могучему и такому бессильному…
Пол пещеры, до тех пор полого опускавшийся к озеру, здесь, в новом коридоре, круто пошел вверх. Коридор давал резкие зигзаги и многочисленные ответвления, так что диавардам, двигавшимся в полной темноте, не раз приходилось выбирать путь наудачу. У одного из таких перекрестков, расходившегося сразу в четырех направлениях, сделали привал. Даяна не могла больше идти, рана ее снова горела огнем, повязка насквозь пропиталась кровью.
— Нам нужно немного отдохнуть, — сказал Тайк, — и подумать, куда идти дальше.
— Мне кажется, здесь все дороги ведут наверх, — сказала Даяна, — мы поднимаемся к вершине горы.
— К вершине, — почти беззвучно прошептал Кидо, — где этот, крылатый…
Тайк, ловивший в темноте каждый шорох, услышал и эти слова. Вот именно, подумал он. Где крылатый…
Против Посланника Колдуна они практически безоружны Не безумие ли соваться в самое его логово, не имея никаких средств борьбы с ним?
Тхоорт не в первый раз задавал себе этот вопрос. И давно уже знал ответ. Никаких средств борьбы не было и в самом начале похода диавардов. Этот поход для них был последней, отчаянной попыткой дотянуться до горла врага. И отступить, даже под страхом смерти, они не могут, им некуда отступать — неотвратимая гибель найдет их в любом краю. Значит, нужно идти и умереть. Но взять на свою жизнь высокую цену, не продешевить, не поддаться на дьявольские уловки Колдуна. Не верить светящимся озерам, обещающим спасение. Не доверять никому и ничему. Добраться, дотянуться, пусть голыми руками но свернуть гадине шею…
Тайк вдруг поймал себя на том, что уже некоторое время прислушивается к едва различимому, но назойливо повторяющемуся звуку, не то отголоску капели, не то стрекотанию какого-то насекомого. Сначала это происходило бессознательно затем Тайку стало казаться, что звук усиливается.
— Тсс! Слушайте! — прошептал он встревожено.
В мертвом безмолвии подземелья явственно раздавался звонкий дробный стук. Да ведь ото шаги!
— Там люди, — сказал Кидо, — И их много…
— М-м-да, — протянула Даяна. — Целый отряд. Слышите, как вышагивают?
— Они, идут сюда!
Дружный ритмичный топот доносился, казалось, со всех сторон одновременно. Где-то там, в пещерных глубинах, слаженным строем двигалась большая группа людей.
Необязательно, впрочем, людей, подумал Тайк. Откуда бы тут взяться людям? Не Посланник ли опять? Нет, пожалуй, не он, иначе отвратительное чувство приближения смерти уже предупредило бы диавардов.
Тайк взялся за рукоять кинжала. Лишившись своего боевого посоха, он мог рассчитывать только на это оружие. Шаги между тем быстро приближались. Они уже грохотали во всю мощь под сводами пещеры,
