– Ладно бы такие штуки откалывал Милашка Эдди Эйкенс! – запальчиво перебила его Саша. – Но тебя- то мы все считали джентльменом! Мисс Холбен вбила себе в голову, будто она такая же, как мы, а разве это так? У нас у всех есть на кого положиться! Вот, к примеру, у меня есть бабушка…
Джо машинально покосился на старушку. Стало быть, это ее бабушка…
– …и у других девчонок тоже кто-то есть! И только мисс Холбен осталась одна-одинешенька! Я ведь честно тебя предупреждала: она совсем не разбирается в мужчинах! А у тебя хватило совести этим воспользоваться!
– Саша… – пытался возражать Джо. Можно подумать, это он не пожелал отвести Кэтрин к алтарю!
– Ну, приятель, выкладывай как на духу: что ты теперь собираешься делать? – осведомилась Мария самым суровым тоном.
– Вот-вот! – дружно запели остальные.
– Так мне все-таки дадут последнее слово? – робко спросил Джо.
– Считай, что оно тебе предоставлено, сынок, – величественно промолвила бабушка, и Джо с трудом удержался от улыбки. До сих пор как-то было принято, чтобы незадачливого ухажера учили уму-разуму разъяренные братья или отцы опозоренных девиц, а не группа беременных школьниц под предводительством воинственной бабуси.
– Послушайте! – начал он. – Я понимаю, как вы встревожены. Но поверьте, что я пытался сделать все, что в моих силах!
– И что это значит? – сердито спросила Саша.
– Это значит, что еще не все потеряно. И я надеюсь все-таки отыскать способ дотащить мисс Холбен до алтаря – если он вообще существует. В случае моей удачи считайте, что вас всех пригласили на свадьбу! Понятно? – Тут Джо озабоченно нахмурился и спросил: – Черт побери, а что это еще за Милашка Эдди Эйкенс?
– Выбросьте его из головы, – тут же велела бабушка. – Нам некогда тут прохлаждаться, но прежде я бы хотела дать тебе бесплатный совет, сынок.
– Какой? – спросил Джо, не уверенный, что ему действительно хочется его услышать.
– Или ты поступаешь как надо – или пеняй на себя. Понял?
– Так точно, мэм! – вежливо отвечал Джо. – Понял!
– Вот и отлично, а теперь можешь вернуться к работе.
– Премного вам благодарен!
Однако Джо не спешил уходить и вволю налюбовался на то, как группа поддержки Кэтрин Холбен грузится обратно в “фольксваген”. Судя по тому, как ловко девчонки упаковались в тесную малолитражку, они проделывали это не впервые.
Джо долго не мог собраться с духом и повернуться, потому не видел, как подошел Майкл.
– Что это за чертовщина? – нетерпеливо спросил он.
– Полиция нравов, – отвечал Джо на ходу. – Они явились потребовать от меня спасения чести Кэтрин Холбен.
– Ну, я бы на твоем месте не очень-то упрямился! – крикнул Майкл ему вслед. – Представляешь, если за тебя возьмется та, что в шляпе?
– Ой, какой ты красивый! – восхитилась Фриц. – Просто красавец!
– Спасибо. – Джо с улыбкой наклонился, чтобы дочка могла поправить ему галстук.
– И как тебе удалось превратиться в такого красавца?
– Я же собрался навестить Кэтрин!
– Ты нарядился, чтобы навестить Кэтрин? – Фриц явно не поверила своим ушам.
– Да, чтобы навестить Кэтрин, – добродушно передразнил ее Джо. Девочка весело рассмеялась.
– А я могу пойти с тобой?
– Ни в коем случае!
– Почему?
– Потому что я собираюсь за ней приударить, а когда собираются за кем-то приударить, то детей с собой не берут! Понятно?
– Нет.
– Ну, тогда спроси у миссис Уэббер, когда она приедет. Она все сумеет объяснить. Она была замужем целых три раза и знает все эти вещи досконально.
– А сейчас у нее мужа нет. Куда могли пропасть целых три мужа?
Джо замялся. Он не хотел неосторожным словом испугать Фриц и снова заставить взвалить всю вину на себя. Чего доброго, еще подумает, будто это из-за нее у них с Кэтрин все пошло вкривь и вкось! Но и пичкать ее небылицами тоже не стоило.
– Они… умерли, – неохотно сообщил он дочке, которая почему-то совсем не расстроилась.
– Ах, ну да! Теперь я вспомнила. Она говорила, что если Господь посылает ей таких недолговечных мужей, то значит, он знает, что она сумеет их как следует похоронить!
– Это когда же она тебе такое говорила? – рассмеялся Джо.
