— Что вы имеете в виду, утверждая, что они разрушат Космическую Службу? — удивилась Финнистер.
Гвен оставила ее вопрос без ответа, обратившись к Оулингу:
— Это результат одного из мозговых штурмов Отдела Психологии. Я чувствую их запах в каждом вашем слове.
Оулинг нахмурился. Само собой разумеется, он обладал практическим свойством подозревать всех и вся. Эта женщина, Эверест, занимает здесь неплохую позицию. Но они, военные, будут стоять плечом к плечу против чужаков.
— Я не верю, что вы достаточно подкованы для применения военной тактики. Так что давайте продолжим разбираться с проблемой, которую мы…
— Ах, военная тактика! — Гвен забарабанила по столу. — Разворачивайте свои силы, люди. Сверяйте часы! Свистать всех наверх!
— Гвен! — попробовал вмешаться Баттлмонт.
— Ну, конечно, — ответила Гвен. Она посмотрела на Финнистер. — Готовы ли вы изложить вашу проблему простым незатейливым языком, чтобы наши серые невоенные умы смогли ее понять?
Возникла пауза, затем Финнистер заговорила, цедя слова сквозь сжатый рот:
— Количество членов ЖК упало до тревожной отметки. Вам следует исправить положение.
За спиной Гвен Баттлмонт энергично закивал.
— Женщины должны освободить мужчин для более напряженной работы, требующей усилий, — заявил Оулинг.
— Кроме того, есть много вещей, которые по плечу женщинам, а мужчинам — нет, — добавила Финнистер.
— И это существенно важно, — согласился Оулинг.
— Точно, — поддержала его Финнистер.
— Надеюсь, вы не станете насильно мобилизовывать женщин, — сказала Гвен.
— Мы пытались, но этот чертов Комитет с антимилитаристкой во главе…
— Ей повезло, — заметила Гвен.
— Вы не очень похожи на человека, подходящего для этой работы, — заявила Финнистер. — Пожалуй…
— Ах, не кипятитесь, пожалуйста, — попросила Гвен.
— Мисс Эверест — лучшая в своем деле, — высказался Баттлмонт.
— Почему все-таки падает рейтинг? Вы проводили свое обычное расследование, я надеюсь? — спросила Гвен.
— Все дело в обмундировании, — объяснила Финнистер. — Женщинам оно не нравится.
— Слишком механическое, — сказал Оулинг. — Слишком практичное.
— Нам не хватает… э… романтического ореола, что ли, — с этими словами Финнистер поправила шляпу кокетливым жестом.
Гвен нахмурилась и обвела взглядом униформу Финнистер.
— Я видела новые модели скафандров. Что должно надеваться под него? Нечто вроде вашей униформы?
Финнистер подавила вспышку гнева.
— Нет. Они носят специальное белье.
— Скафандр не должен сниматься, пока они в космосе, — подсказал Оулинг.
— Да? — спросила Гвен. А как же физиологические функции?
— В скафандре все это предусмотрено, — ответил Оулинг.
— Очевидно, не все, — пробормотала Гвен. Она была довольна тем, как все идет.
Баттлмонт выпрямился, стараясь почувствовать атмосферу в комнате. Все люди включены в процесс, внимательные, спокойные. Общий настрой улучшился. У Гвен, кажется, получается. Молодец старушка Гвен. Просто чудо. Никогда не знаешь, что она сделает через секунду. Как всегда. Но ей удается решать проблемы. Всегда удавалось. Пока…
Он заморгал. Может быть, она играет с ними? Он попытался представить себе образ мыслей Гвен. Невозможно. С этим не справился даже Мавзолей Ай Би Эм. Она непредсказуема. В одном Баттлмонт был уверен: Гвен от души посмеется, когда всех мужчин агентства мобилизуют в армию.
Он вздрогнул.
— Проблема не только в том, чтобы женщины записывались в списки наземных баз, — говорила, меж тем, Финнистер. — Они нужны нам на кораблях, астероидных станциях и так далее…
— Давайте будем откровенны, — сказала Гвен. — Моя прабабушка была на такой службе. Я читала ее дневники. Она называла это «вакса» или что-то в этом роде.
— ВАКС, — сказала Финнистер.
— Да, пожалуй. Это было во время войны с Испанией.
— С Японией.
— Что мне до сих пор непонятно: чем был вызван этот внезапный интерес среди женщин? Моя прапрабабушка долгое время бегала от одного полковника, который хотел… Ну, вы знаете. Есть такая хитрость, чтобы заставить женщину вступить в космические войска.
Финнистер потемнела лицом.
За столом раздались тщательно сдерживаемые смешки.
Оулинг попытался применить новую тактику:
— Дорогая леди, наши мотивы — самые благородные. Мы нуждаемся в способностях женщин, чтобы человечество завоевало звезды!
Гвен смотрела на него с восхищением.
— Романтика! — воскликнула она.
— Я это и имел в виду, — сказал Оулинг.
— Да вы поэт! — заметила она. — А я-то пыталась одурачить вас. Я — такая, с моим недалеким умишком — думала, что вам нужны женщины для ваших нужд на земле. А вам были нужны боевые подруги, чтобы разделить вашу славу во время новых приключений!
И снова Баттлмонт почувствовал сигнал опасности. Он попытался максимально настроиться на цель. Другие за столом тоже ощутили эти сигналы, но оставались спокойными.
— Точно! — прогудела Финнистер.
Голос Гвен превратился в сердитое ворчание:
— А всех этих маленьких ублюдков, которые родятся, мы будем считать зачатыми от святого духа, не правда ли?
Финнистер и Оулинг не сразу поняли, что их одурачили. Финнистер начала подниматься.
— Сидеть! — рявкнула Гвен. Ее лицо скривилось. Она была хозяйкой положения. Мятеж давал ей чувство глубокой эйфории.
Оулинг открыл рот и снова закрыл его, не издав ни звука.
Финнистер плюхнулась обратно в кресло.
— Может, вернемся к делу? — проревела Гвен. — Давайте посмотрим на этот прославленный железный мешок, который вы хотите овеять романтическим ореолом.
Финнистер едва нашлась, что ответить.
— Скафандр состоит в основном из пластика, не из железа.
— Пластик-шмастик, — проговорила Гвен. — Хочу увидеть ваш костюм Железной Берты!
Генерал Оулинг дважды глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, резким щелчком открыл чемоданчик и достал папку с эскизами. Он подтолкнул их к Гвен — нервным движением, будто боялся, что она схватит его за руку. Он удостоверился, что отчеты разведки были истинными: удивительная дама была настоящим боссом в агентстве.
— Вот он — костюм Железной Берты, — сказал он, выдавив смешок.
Гвен пролистала папку.
Баттлмонт смотрел на нее. Он внезапно понял, чего пока не поняли остальные: Гвен Эверест была не той привычной Гвен Эверест. Что-то тут не так!
