— Но мы обязаны! Должны! И вообще, если вы… нездоровы, прошу передать управление мне. Немедленно!
— Успокойся, я здоров. В здравом уме и трезвой памяти.
— Учтите, Капитан, я не желаю нести ответственность за нарушение инструкции! За вашу… сентиментальность!
— Тебе не придется отвечать. У тебя будет оправдание.
— Какое же, хотел бы я знать? То, что поддался минутной слабости? Вашим уговорам?! Вот инструкция. Где здесь хоть один пункт, снимающий с меня ответственность?
— Сейчас я тебе покажу… Вот, тридцать шестой… 'В случае, если на Земле добровольно, по собственному желанию остается группа людей или даже один человек…'
— Но позвольте! Там же никого нет! Я лично проверил. Все до единого на борту! Торопитесь, Капитан. Мы еще не вышли из зоны радиокоманды. Еще не все потеряно!
— Да, еще не все… Так вот. Я возвращаюсь. Да не смотри на меня так.
Пальцы легли на клавиши пульта, и на видеоэкране все пошло в обратном порядке. Белесая точка стала расти, превратилась в шар. Земля приближалась…
Понял ли он, на что идет? На одиночество, лишения… Что ж, право каждого — выбирать свой путь. Но в чем он видел смысл своего поступка? Да ни в чем. Оставалась надежда. Надежда на то, что _там_, в далеком благополучном мире, когда-нибудь узнают о его безрассудном поступке. И весть эта, думал он, всколыхнет души тех, в ком жива еще память Земли. И кто-то, пусть их будет немного, захочет вернуться, чтобы возродить свою Землю. А это уже что-то значит… Нет, он не хочет загадывать слишком далеко, важно решиться на первый шаг, самый трудный. И самый ответственный.
Корабль приземлился там же, откуда недавно стартовал.
Была утренняя тишина, солнце вставало над горизонтом. Родник пробивался в песках. Вокруг него столпились грубые, самоотверженные растения. В их тени набирала силы юная поросль.
Природа делала свои первые шаги, взращивая вечное семя жизни.
И первые шаги к ней делал Человек. Он вернулся.
