Стенин и Парфенов не застали в шалаше деда Ивана; в изголовье стоял кованый сундук с посудой и харчем, над ним висело ружье, ватола полосатая валялась, шинель вместо одеяла и подушка… А на постели лежал Полкан и сумрачно хлопал глазами.
– А где хозяин? – спросил Стенин, заглядывая в шалаш.
– Р-р-р-ры…
– Ишь ты, какой заносчивый, – сказал Стенин, пятясь на карачках. – Давай покричим.
– Дед Ива-а-а-н! – заорали они в два горла. – А-а-ан!
Тишина.
– Вроде бы от Пескаревки дымком потягивает, – сказал Стенин, глядя в дальний конец сада, пропадавший в распадке.
– Вроде бы, – согласился Парфенов.
– Пошли туда!
Деда Ивана нашли они на берегу речушки Пескаревки, впадавшей в Прокошу. Он сидел у костра вместе с самым главным виновником – Чиженком. Заметив блюстителей порядка, Чиженок поспешно встал и начал быстро подбирать что-то белое возле костра. Это нечто белое оказалось куриными перьями, а в котелке варилась курица.
– Понятно, – сказал Стенин, заглядывая в котелок. – Божий промысел налажен.
Дед Иван спокойно покуривал, глядя в костер, а Чиженок, сжав в кулаке перья, заложил руки за спину и воровато поглядывал на начальство.
– Ну, чего уставился? – сказал ему Стенин. – Иль долго не виделись в наших номерах?
– Нет, я еще не соскучился, – ухмыльнулся Чиженок.
– Ты что там ночью натворил? – строго спросил его Парфенов.
– Я? Я спал, ничего не помню.
– А кто дерматин на дверях порезал?
– На каких дверях?
– У Полубояриновых.
– Не знаю.
– А как сюда курица попала, ты, наверное, тоже не знаешь? – спросил Стенин.
– А может быть, это петух? – сказал Чиженок.
– Видал? Он еще шутит, – обернулся Стенин к Парфенову.
– А вот я на него протокол составлю и на пятнадцать суток посажу, – сказал Парфенов.
– Было бы за что…
– Разберемся. Найдем на тебя статью. А теперь ступай домой и сиди жди, – приказал Стенин.
– Кого мне ждать?
– Обстоятельства выяснять будем… В присутствии свидетелей, – сказал Парфенов. – Остальных предупреди, чтоб никуда не уходили.
Чиженок поглядел с тоской на курицу, потянул ноздрями воздух и, тяжело волоча ноги, пошел прочь.
– На дармовщину-то все охочи, – проворчал он.
– А ты поговори у меня! – крикнул ему вслед Стенин.
Домой пришел Чиженок и злой и голодный.
Возле водозаборной колонки стояли с ведрами старуха Урожайкина и Елена Александровна и о чем-то тараторили. Но, увидев Чиженка, сразу умолкли.
– Ну, что пригорюнились, девицы красные? – спросил он, подходя к ним кошачьей походкой. – Вы же в два голоса пели… Дустом!
– Ступай, ступай своей дорогой, – сказала Елена Александровна.
– Что ж ты меня на чай не приглашаешь? Или варенье кончилось?
– Много вас, любителей сладкого.
– Ага… Много, значит? Выходит, я из иных-протчих? Нечаянно попал к тебе, да?
– А может, и с целью, – усмехнулась Елена Александровна.
– Это с какой же целью? Уж не воровства ли?
– Тебе лучше знать. Ты же специалист по этому делу.
– А ты знаешь, что за клевету бьют и плакать не велят?
– Только попробуй… Тронь попробуй!
– А вот и попробую.
