Настя за Светиной спиной молча погрозила мне кулаком. Я опять бестактна?
— В общем, девчонки, идемте к Костику. Он хочет на вас посмотреть.
Я не удержалась:
— Он надеется определить наш возраст по зубам?
— При чем тут зубы? — фыркнула Настя. — Возраст определяется по шее. После двадцати пяти у большинства женщин на шее такая поперечная морщина. Все мужчины это знают. Не знаешь этого, видимо, одна ты.
Я не успела возразить на странное причисление меня к мужчинам, так как меня опередила Света.
— По шее? Это точно? Ах, вот они как? Надо срочно проверить.
Остановившись, она вытащила из сумочки зеркальце и занялась изучением собственной шеи. Шея просматривалась плохо — ее подло прикрывал подбородок. А когда Света пыталась поднять его вверх, вместе с ним вверх упорно уползали и глаза. Довольно долго она старалась каким-нибудь образом нарушить эту зловредную связь — безуспешно. Наконец, услышав сдавленное хихиканье Насти, я отобрала у подруги зеркало.
— Нет там у тебя никакой морщины! И вообще, она шутит. Если судить по шее, то самая старая из нас твоя пятилетняя дочка. У нее эта складка, видимо, в твоего мужа.
— Точно! У нее действительно такая складка. Я у вас с Настей никогда не могу понять, когда вы говорите серьезно, а когда нет. С ума с вами сойду! Да, кстати, о моей Наташе. Я могу поехать в Южный только на вторую смену — на это время мама согласна ее взять. О себе я уже с Костиком договорилась. А вы о себе договаривайтесь сами. Надеюсь, тоже поедете на вторую?
— Меня устраивает, — согласилась я.
Настя молчала, но мы в ту минуту не придали этому значения.
— А вот и мои девчонки, — весело защебетала Света, представляя нас всемогущему властителю летнего отдыха. — Ты ведь им поможешь? А я побегу, у меня занятия. Пока!
Костик проводил Свету задумчивым взглядом и вежливо обратился нам:
— Вам нужны путевки? Сколько и на какую смену?
— Нас двое, — лучезарно улыбнулась Настя. — А смен всего, кажется, пять? Значит, по две путевки на пять смен. Ровно десять.
Слова застряли у меня в горле, вместо них послышалось какое-то странное бульканье. Причем басом. На всякий случай я крепко сжала челюсти, но бульканье не прекратилось. Не без некоторого облегчения я сделала строго логический вывод, что булькаю все-таки не я, а Костик. Хотя, объективно рассуждая, у нас у обоих были причины булькать. Одна Настя сияла безмятежным спокойствием.
— Вы хотите пробыть там пять смен? — наконец, сумел произнести Костик — для разнообразия, фальцетом.
— Конечно, — кивнула Настя. — Сейчас такая дорогая дорога! Ехать на одну или две смены очень неэкономно, правда?
Лицо нашего потенциального благодетеля выражало смесь ужаса и восхищения, а грудь бурно вздымалась. Настя тоном человека, гордящегося изрядным своим воспитанием, продолжила:
— Так ты можешь нам это устроить? И когда нам выкупать путевки? Можешь назначить любое удобное для тебя время.
— Спасибо, — сдавленно ответил Костик. — Но я сразу ничего не могу вам сказать. Придите через неделю. Я ничего пока не обещаю.
На улице я первым делом накинулась на подругу.
— Пять смен! Ты с ума сошла! Да там умрешь за пять смен! Без горячей воды, считай, даже без туалета! И почти без еды! Да и отпуска никакого не хватит! Ты бы хоть у меня спросила!
— Ты разве не знаешь, — удивилась Настя, — что просить всегда надо по максимуму? Ну, если, конечно, хочешь хоть что-то получить. Элементарная практическая психология.
— Ну да! А если он согласится? У меня и денег-то нет на пять путевок. Я бы и на две не наскребла.
— Не волнуйся, пять мы не получим. А если и получим, я всегда найду знакомых, которым их пристрою. По такой-то цене! Но я, например, запросто поехала бы на пять смен. Неизвестно, может, это наш последний летний отдых. Не до пенсии же нам выдавать себя за студенток…
Я слегка остыла, но все еще была не в себе.
— Мне просто перед ними стыдно. Мы, как последние нахалки…
— Если уж говорить об этом, — перебила меня Настя, — я не понимаю, зачем ты постоянно подкалываешь Свету. Это глупо — ведь мы с тобой сейчас от нее зависим.
— Я подкалываю? — удивилась я.
— А то кто же? Мне надоело за ее спиной грозить тебе кулаком. Не будешь же ты уверять, что свои вопросики задавала всерьез.
— Буду! Я вовсе не собиралась ее подкалывать. Просто не успею подумать и ляпну. Я говорю быстрее, чем думаю.
— Ты бы следила за собой. Это может плохо кончиться, и мы останемся без летнего отдыха.
— Мы и так без него останемся, — мрачно буркнула я. — Пять смен! Да Костик больше с нами слова не скажет.
Однако я ошиблась, а Настя оказалась права — обычная история. Через неделю, придя к Костику, мы услышали:
— В общем, пять смен — это, к сожалению, нереально: августовские смены все забиты. А вот июль — пожалуйста. Первая и вторая смены. Устраивает?
— Спасибо!
— Выкупать путевки завтра. Приятного отдыха!
— Ну, что я говорила! — бодро провозгласила Настя, едва мы вышли за порог. — Получили?
— Ты гений! Только не знаю, выдержат ли мои финансы две смены.
Точнее, я знала, что они не выдержат, но с удовольствием позволила подруге убедить меня в обратном. Уж очень хотелось хорошенько отдохнуть! Да и вообще, вдруг это и впрямь последний наш летний отдых…
Итак, все было решено. Мы с Настей едем в конце июня, а в середине июля к нам присоединяется Света, и назад мы возвращаемся вместе. Очень милый план.
Весь вечер я бегала по знакомым, пытаясь занять необходимые деньги и отгоняя от себя мысль о том, как и чем их буду возвращать. Сумма требовалась не такая уж большая, но при моей зарплате ассистента, составляющей семьдесят процентов от минимальной пенсии, она представлялась фантастической. Да еще в тот же день надо было купить билеты на поезд — нас уверяли, что с билетами на юг в этом году туго и о них нужно позаботиться заранее, а то вообще не уедешь. В общем, проблема на проблеме. Но летний отдых того стоит!
На встречу с Настей я опоздала на десять минут. Подруга укоризненно показала на часы.
— Извини, — покаялась я и в качестве объяснения добавила нашу стандартную фразу из считалочки: — Шла кукушка мимо сети, а за нею злые дети.
Кукушка, как вы догадываетесь, это я.
— Опять! — возмутилась Настя. — Ты опять позволила студентам себя задержать! Да они сели тебе на шею! Сколько я тебя учила: со звонком говоришь «Ваше время истекло», — и выходишь из аудитории.
— Я так и сделала. Выхожу, гордая собой, — а в коридоре меня уже поджидают студенты из других групп со своими работами. Сейчас ведь конец семестра, все хотят сдавать долги.
— Кстати, о долгах, — хихикнула Настя. — Я заставляю тех, кто прогуливает занятия, сдавать мне пять тысяч знаков английского текста. И вот заявляется ко мне на днях студент, которого я до этого в глаза не видела, и неуверенно так спрашивает: «Правда ли, что за прогулы я должен вам пять тысяч?» «Правда», — говорю. И он вытаскивает из кошелька деньги и со вздохом подает мне.
— А ты?
— Представь себе, не взяла. Как-то я еще не развилась до такой степени. Мои моральные принципы
