Животное обиженно замычало и рвануло в сторону. Люди и скот бросились врассыпную. Торквила нагнал ещё одну крестьянку, тычком повалил наземь и всадил меч в спину. Забрызганный кровью, воин заревел от радости и вскинул обе руки вверх в знак победы.
Урман склонился над погибшей и прикрыл веки. Северянин молился о прощении. Он переплыл пролив совсем не за тем, чтобы резать беззащитный народ.
Со стороны села долетали звуки брани. Над домами клубился лёгкий сизый дымок.
- Что трусы? - Торквила вернулся назад. Урман отвел глаза в сторону. Малыш плакал, прижимая ладонь ко рту. - Мне одному за вас жалование отрабатывать?
- Успокойся, - произнес Серый. Он единственный, кто оставался невозмутим, будто бы раньше видел кровь. - Дело только начинается.
Через огороды к опушке бежало не меньше десятка серых фигурок. Марий различил луки, топоры. Сердце предательски ёкнуло.
- Живо в лес! - заорал Урман и откинулся в сторону. Стрела свистнула мимо уха и сломалась об ствол.
Марий юркнул под защиту кустов. Рядом тяжело дышал Малыш.
- Что будем делать, капитан? - весело, будто его это только забавляло, спросил Серый. - Драпаем?
- Ждем, когда подойдут, - прохрипел Урман. - И с нами Бог!
Марий прижался к морщинистому дереву и с тревогой вслушивался в топот ног. 'Я - трус! Обычный нервный трус. Отец это заметил и нашёл безопасное пристанище. Какой же я был дурак, что сбежал'! - в отчаянии подумал рыцарь.
- Давайте, мужики! Стреляй гадов! - подбадривали друг друга крестьяне.
- Вперед! Ура! - закричал Урман. Наемники выскакивали из укрытий. Марий чуть ли не лбом столкнулся с каким-то ражим мужиком и отлетел в сторону. Он стиснул меч крепче, и только теперь увидел, что никакой это не мужик, а такой же насмерть перепуганный парень, больше всего на свете боящийся собственного оружия.
- Бу! - рявкнул Марий. Селянин бросился бежать. Пронесло!
- Они убили пухлого! - завопил Торквила. Сквозь листву было плохо видно, но Марий заметил бледного Малыша, привалившегося к дереву. Обеими руками тот сжимал древко стрелы. Мимо метнулась тень. Хрустнуло дерево. Урман набросился на стрелка, перерубил лук пополам, и ткнул острием в глотку. Сейчас, в ярости он никого не жалел.
- Я жив, - простонал Малыш. Рядом с ним появился Серый с окровавленным клинком в руках. Он кивнул, мол, держись, и исчез в кустах.
- Трусы! Земляные крысы! - завизжал разъяренный Торквила. - Бегите назад!
Наемники вернулись к опушке. На безопасном расстоянии маячили лучники. Лезть в пекло второй раз у них явно больше не было желания. Неизвестно, пошли бы они второй раз в атаку, как со стороны села повалил густой непроглядный дым.
- Наши добрались до амбаров, - объяснил Урман. - Это конец Млачевке.
Остатки крестьянского воинства вернулись назад. Их судьба была предрешена.
Мужчины сгрудились над Малышом. Очень бледный наемник полулежал под деревом. Стрела в плече - выглядело страшно, но, по крайней мере, не фатально. Парень мучился, а солдаты просто смотрели и ничего не могли поделать. Если вырвать стрелу до прихода лекарей - может истечь кровью.
- Держись, - сказал Урман, и раненый героически кивнул: 'Есть, командир'! Марий даже ощутил какую-то ревность. Он тоже хотел, чтобы ему пожимали руки и смотрели с восхищением. Но больше не было поводов проявить себя. Солдаты ожидали приказов и смотрели на поднимающиеся клубы дыма. Много позже посыльный увёл звено к лагерю. В разоренном селе они так и не побывали.
В лагере кипело. Новобранцы, размахивая руками, обсуждали битву. Крестьяне были наголову разгромлены, а склады взяты штурмом. Отряд получил столько провианта, что половину пришлось продать, и завести собственные дополнительные подводы. Малыша забрали лекари, он слезно просил не забывать его и обещал догнать, если, конечно, не передумает воевать. Торквила ушел к бочкам трофейного пива. Марий остался сидеть в сторонке от общего веселья вместе с Урманом. К ним подошёл Серый.
- Знаете, почему Млачевка стала врагом? - спросил воин и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Потому, что имело общественные луга. Луга нужны лорду на выпас овец. Вот и вся причина. Мы разграбили и сожгли обычное мирное село.
Урман вскочил на ноги и заходил кругами. Парень сжимал и распускал кулаки, пальцы то и дело тянулись к рукояти меча. Марий испугался, как бы он не наделал глупостей.
- Тогда надо убить! - выпалил Урман, остановившись. - Тогда надо убить Агасси!
- Ты так в себе уверен, - тихонько засмеялся Серый. - Что пройдешь через телохранителей и победишь лорда? Нет, ты просто исчезнешь, и все закроют глаза.
- Но нельзя же так просто оставить! - вскрикнул Урман, ухватившись за голову. - Люди погибли! Разве за этим мы сюда приплыли? Или Карась, может, Карась виновен? Он привел нас в деревню!
- Кончится война, и Карась за все ответит. До лордов далеко, до нас нет дела, а во всем будет виновен исполнитель! - перебил Серый. - Зато мы сыты и завтра выдвигаемся в путь. На войну. Хочешь убить полковника? Может быть, ты поведёшь нас? Осилишь? Нет! Тогда молчи!
Урман отвернулся и ушел прочь. Марий мог только молиться за него, в мире не было силы, что смогла бы остановить упрямца. Под утро друг вернулся, хмурый и молчаливый, перемазанный глиной с ног до головы. Он не сказал, где пропадал. Но Марий знал, что Урман вернулся в разорённое село, не смотря на риск разоблачения, похоронить девушек. Иначе, он просто не мог, такой человек.
Ближе к полудню отряд оставил лагерь и вышел в путь. Сборы заняли пропасть времени, особенно из-за возни с подводами и волами. Но Марий успел написать ещё одно письмо домой.
'Здравствуйте, Старые Тубы! Видит Бог, как я скучаю по дому, книгам, старому проповеднику в угловой башне, буйным братьям. И, конечно, больше всех я скучаю по тебе, отец.
Вчера мы первый раз были в деле. Я цел и невредим. Мне повезло, а другим - нет. Теперь я вижу, сколь далеки от правды были рассказы о войне. Я понял, от какой жизни ты хотел меня оградить. Ты был прав. Но теперь, сделав первый самостоятельный шаг, я не могу повернуть назад. Я тоже чего-нибудь стою, и когда-нибудь ты будешь гордиться мной! Теперь судьба в моих руках! Марий'.
Глава II.
Иногда Урман думал, что Перемога дважды пожалела, приняв полк на постой. Наемники не походили на дисциплинированных солдат Рюгена, воспетых бардами. Это был сплошной сброд, который вбирал всё новые и новые отбросы общества и разбухал, как муравьиная королева. За четыре дня пешего перехода полк увеличился на несколько сотен добровольцев.
- В этих краях теперь совсем нет бригантов, - с горечью заметил Серый. - Они перевелись к нам.
Старшие офицеры организовывали дежурства, пороли солдат, но тщетно. Рядовые крали, играли в карты, беспробудно пили.
Торквила, отличившийся при взятии Млачевки, стал новым десятником. Угрюмое лицо свея часто озаряла злобная гримаса. Он любил издеваться над младшими и искал повод навредить Урману. Некоторые люди никогда не прощают бывших начальников.
- Наш великий поход за правду подходит к завершению! - Лейтенант каждое утро собирал нижние чины для инструктажа. - Железный король перекрыл западный тракт. Он завяз на границе Дубно, боится крепости. Это наш шанс - ударить всеми силами и откинуть северян за реку!
'Мне плевать на то, кто у кого оттяпал заливные луга, - подумал Урман. - На свободы каких-то вольных гильдий, о которых я ничегошеньки не знаю. И миру плевать на меня. Я просто хочу есть, пить, и спать, желательно не под открытым небом'.
Месяц пролетел незаметно, как один день, но когда рыцарь оглядывался, его охватывала настоящая паника. Как велика разница между тем тщеславным обиженным мальчишкой и им нынешним! Чем чаще Урман вспоминал обстоятельства, при которых покинул дом, тем больше осознавал, что он никакой не герой, а трус и беглец. За каждым поступком стоял призрак отказа. Какая-то простолюдинка осмелилась бросить его! 'Миа, - спохватывался рыцарь. - Нет, ты вовсе не какая-то, а самая лучшая. И я не могу тебя
