Эскизный проект был выполнен в течение 1934 года под руководством старшего советника конструкторского бюро германских ВМС Вильгельма Хеделера, дипломированного инженера, бывшего ассистента кафедры кораблестроения Берлинской высшей технической школы. Проект соответствовал следующим тактико- техническими требованиями (ТТТ): водоизмещение около 20 тысяч тонн, скорость полного хода — 33 узла, авиационное вооружение — от 50 до 60 самолетов, артиллерийское вооружение — восемь 203-мм орудий, мощное зенитное вооружение, бронезащита — как у легких крейсеров.
До этого времени немецкие специалисты не имели опыта строительства подобных кораблей, за исключением попытки переоборудования пассажирского судна Ausone еще во время Первой мировой войны. Но большинство материалов, касающихся того проекта, были настолько засекречены, что конструктору авианосца так и не удалось до них добраться. В результате немцам пришлось действовать методом проб и ошибок, опираясь на очень ограниченную имеющуюся информацию об иностранных авианосцах.
Наиболее доступными для изучения были британские авианосцы, поэтому за основу для проектирования германского корабля были взяты два из них — британские авианосцы Glorious и Courageos, а некоторые технические решения позаимствованы у американского авианосца Lexington.
Правда, зарубежный опыт был весьма противоречив — в середине 1930-х годов большинство «плавучих аэродромов» не являлись кораблями специальной постройки, а переоборудовались из незаконченных после окончания Первой мировой войны линкоров и линейных крейсеров (результат ограничения тоннажа боевых кораблей после подписания Вашингтонского договора). От них «новые» авианосцы унаследовали мощное бронирование, совершенно нерациональное для кораблей такого типа, от которого, однако, нельзя было избавиться без полной переделки корпуса.
С другой стороны, один из первых авианосцев специальной постройки — японский «Хосе» — вообще был лишен бронирования. Позже выяснилось, что это было связано не с какими-то тактическими соображениями, а с тем, что уже введенные в строй авианосцы «Акаги», «Kara» и «Хошо» «съели» 2/3 водоизмещения, отведенного японским кораблям этого класса Вашингтонским договором, так что два следующих авианосца пришлось «втискивать» в оставшиеся 30 тысяч тонн. Результатом этого стал отказ от бронирования и, соответственно, снижение живучести ради максимальной численности авиагруппы.
Тем не менее, несмотря на отсутствие практического опыта, германские военно-морские аналитики в своих проработках адекватно определили роль авианосцев в будущих морских сражениях.
Так, еще в 1931 году капитан цур зее (капитан 1 ранга) Пауль опубликовал работу, где указывал, что наиболее эффективным способом действия палубной авиации является неожиданный удар по военно- морским базам противника, Блестящим подтверждением этому тезису стали налет британских палубных торпедоносцев Swordfish на базу итальянских ВМФ Таранто и нападение японских палубных самолетов на американскую воено-морскую базу Перл-Харбор 7 декабря 1941 года.
В целом применение своих авианосцев немецкие моряки связывали с основной целью всего германского военно-морского флота, которую он пытался достичь еще во время Первой мировой войны — воспрепятствовать британскому торговому судоходству. Для страны, в весьма значительной степени зависящей от импорта сырья и товаров, это было бы национальной катастрофой.
Со свойственными немцам тщательностью и склонностью к порядку (ordnung!) они разделили весь путь к достижению своей цели на несколько частей. На начальном этапе предполагалось использовать одиночные рейдеры (замаскированные вооруженные торговые корабли, «карманные линкоры» и подводные лодки) для того, чтобы вынудить противника ввести конвои и, соответственно, существенно сократить товарооборот, отвлекая при этом на сопровождение судов значительные силы военно-морского флота. На этом этапе для атак атлантических конвоев планировалось использовать линкоры Kriegsmarine. А затем, когда англичане будут вынуждены привлечь к охране своих конвоев тяжелые артиллерийские корабли, наступит и очередь авианосцев, обеспечивающих действия смешанных ударных групп из линейных кораблей, авианосца, крейсеров и вспомогательных судов. Предполагались также кратковременные самостоятельные действия авианосцев на коммуникациях противника в отрыве от своих линейных сил.
Сознавая недостаток собственного опыта в разработке авианосцев, немцы, воспользовавшись укреплением отношений со Страной восходящего солнца, где активно строились подобные корабли, направили туда специальную группу экспертов для изучения накопленного здесь опыта. Эксперты, получившие вполне конкретные задания, находилась в Японии с сентября по декабрь 1935 года.
Следует заметить, что, несмотря на трения между моряками и авиаторами, о которых часто упоминается в литературе и которые связывают с амбициями рейхсмаршала Германа Геринга, данная группа была направлена не морским ведомством, а министерством авиации (RLM — Reichsluftfahrtministerium). Два эксперта являлись опытными офицерами — морскими летчиками (служащими с 1917 года): руководитель делегации — майор Эрнст Рот в 1933 году перешел в RLM на должность руководителя отдела, корветтен-капитан Ганс Чех был сотрудником морского министерства, а третьим членом фуппы был военный кораблестроитель инженер Олерих, который входил в состав конструкторов, проектировавших немецкий авианосец.
Группе немецких экспертов в Японии были продемонстрированы специальные школы морских летчиков и испытательные станции, они также побывали и на предприятиях-изготовителях палубных самолетов. Как позднее писал в своих воспоминаниях Эрнст Рот, апогеем их визита стало посещение японского авианосца Akagi. Летчики при этом интересовались всеми важными вопросами размещения самолетов на авианосце, а также системой управления палубной авиацией и подготовкой ее пилотов, испытаниями оборудования и самолетов и тому подобным, а судостроитель уделял основное внимание авиационно-техническим помещениям и оборудованию японских авианосцев.
