'Сергей Рок'.
- Где остальные? - шепотом спросила она у Сьюзен.
- Их здесь нет, - ответила Сьюзен. - Но это не имеет значения. Все, пора.
Мы дружно шагнули вперед. Миновав приемную, наша группа вошла в зал.
Апартаменты разочаровали меня, как до того - фасад дворца. Я скорее назвал бы их кабинетом с добротной обстановкой, нежели тронным залом. Я увидел большой письменный стол и справа от него - полукруглый диван, на котором могло разместиться человек восемь; перед диваном стоял низкий круглый столик с графином и стаканами. Комнату украшали дорогие безделушки, скульптуры и картины. Слева находился трон с высокой спинкой, выглядевший как необязательное дополнение к остальной меблировке, хоть и был, судя по всему, вытесан из цельной сине-зеленой каменной глыбы.
На троне восседал король Питер.
Он оказался старше, чем я предполагал, лет восьмидесяти с небольшим, и был гладко выбрит, тогда как я ожидал увидеть окладистую бороду, подобающую монарху. Его облачение тоже меня разочаровало: я не увидел ни короны, ни королевской мантии, а всего лишь белый мундир с золотыми пуговицами и галунами. Меня смутила мысль, что наряд Кулашавы способен затмить королевский.
- Добро пожаловать на 'Мир свободы'! - проговорил он, вставая с трона. - Я король Питер, правитель планеты. Надеюсь, вас хорошо встретили?
- Прекрасно, сэр, - ответил я, только сейчас сообразив, что Сьюзен не посвятила нас в тонкости протокола. - То есть Ваше Величество...
- Достаточно 'сэра', капитан Смит, - успокоил меня король, протягивая руку. - Рад с вами познакомиться.
- Благодарю вас, сэр, - отозвался я, ответив на рукопожатие. - Я тоже весьма рад.
- Вообще-то хватило бы и обращения 'Питер', - сказал хозяин, заговорщически улыбнувшись. - Нашим гражданам нравится иметь монарха, но все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.
Он подошел к Ронде и протянул руку ей.
- Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.
- Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.
- Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете о 'Мире свободы' как ученый?
- Назвать его просто красивым - мало, - ответила она. - Я надеюсь познать его в мельчайших подробностях.
- У вас будет такая возможность, - величественно пообещал Питер, указывая нам на диван. Усаживайтесь поудобнее.
Мы уселись таким образом, что Питер и Сьюзен оказались с одной стороны, а наша троица - с другой, причем Кулашава - с краю.
- Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете, - начал Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы. - Если вам хочется спросить о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь дать исчерпывающие ответы.
Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж, раз он так настаивает, удовлетворим его просьбу.
- Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?
Питер и Сьюзен переглянулись.
- Интересный вопрос, - пробормотал Питер. - Право, весьма интересный.
- Надеюсь, - сказал я, приказав голосу не дрожать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что я угодил прямиком в цель. Но что это за цель? - Хотелось бы получить ответ, если можно.
У Питера напряглись мышцы лица.
- Вы уже четвертый корабль из Пространства, которому удалось нас найти.
Я почувствовал ерзанье Ронды.
- Что произошло с остальными тремя? - опасливо осведомился я.
- Их команды так и остались здесь, - ответил Питер, твердо глядя мне в глаза. - То есть большинство членов. Двое... пострадали.
- В каком смысле? - спросила Кулашава.
- Они были убиты при попытке к бегству, - ответила Сьюзен. - Мне очень жаль, но это так.
- Как это - 'попытка к бегству'? - простонал я.
- Очень просто: вы тоже не сможете отсюда улететь, друзья, - спокойно разъяснил Питер.
- Боюсь, вам придется провести остаток жизни среди нас.
Когда слышишь подобные слова, в голове начинают тесниться самые разные мысли. Сперва я подумал, что Питер и Сьюзен изволят шутить; сейчас они извинятся и скажут, что это такая милая традиция - морочить гостям голову. Потом меня посетила мысль, что корпорация 'Трансшипминт' будет сильно удручена, когда обнаружит, что я бесследно исчез, так и не возместив двухсот тысяч. Третье мое суждение состояло в том, что я тоже не смогу спокойно спать, пока не отдам долг.
Я уставился на Питера, усиленно соображая. Следят ли гвардейцы за происходящим? Сможем ли мы с Рондой взять Питера и Сьюзен в заложники? Возможно. Но нам все равно не пересечь колонию и не добраться до 'Сергея Рока'.
Даже если бы мы добрались до корабля, это бы ничего не дало. Как быть с проклятыми Инфракрасными? Ведь мы уже знали, что они отпугивают нормальные лепешки. Уж не играют ли они роль космических акул, питающихся зазевавшимися странниками?
Ронда первой нарушила затянувшееся молчание.
- Не понимаю! Ведь вы не можете приказать нам остаться!
- Боюсь, именно это мы вынуждены сделать, - ответил Питер. - Видите ли, если вас отпустить, вы приведете других, а это для нас недопустимо. Мне очень жаль.
- Почему недопустимо? - спросила Кулашава.
Я хмуро покосился на нее. Слух не обманул меня: ее облик был так же невозмутим, как и тон. Видимо, Питер тоже обратил внимание на эту странность.
- Если вы надеетесь, что вас спасут, то смею заверить - шансы на это до смешного малы. За вашими предшественниками так никто и не прилетел.
- Вы полагаете, что нас тоже никто не станет искать?
- Разве вы кому-нибудь сообщали о своих планах? - вмешалась Сьюзен. Разве вы рассказывали, где намерены искать 'Мир свободы'?
Кулашава небрежно пожала плечами.
- Это неважно.
- Как раз важно, - возразила Сьюзен. - Прежние охотники за поживой научили нас, что такой куш, как 'Мир свободы', принуждает их соблюдать строжайшую секретность. А то, не дай Бог, нагрянут- конкуренты...
- Достаточно, Сьюзен, - перебил ее Питер. - Даю вам гарантию, что вы встретите здесь хорошее обращение, вам дадут жилье, обеспечат работой.
- А вы представьте, что мы не намерены опрокидываться на лопатки и задирать лапки, - заявила ученая дама. - Что если мы не собираемся подпевать вашей мании величия?
Питер слегка приподнял брови.
- А мания здесь ни при чем, - сказал он. - И я, кстати, тоже.
- Тогда как все это объяснить? - тихо спросила Ронда.
- Только тем, что, узнав о нашем местонахождении, обитаемые миры пожелают вернуть колонию обратно, - сказал Питер. - Мы этого не желаем.
- Ерунда! - молвила Кулашава. - Вы хотите превратить нас в невольников только ради этого? Неужели вы всерьез воображаете, что кому-то в Пространстве есть до вас дело?
- Если вы так полагаете, то зачем было нас разыскивать? - парировал Питер, задумчиво глядя на нее. - Только не говорите, что вами руководит тяга к познанию! - прикрикнул он, видя, что она готова парировать. - Чем больше я на вас смотрю, тем больше убеждаюсь, что вы вовсе не ученый.
Кулашава позволила себе скупую усмешку.
- Один-ноль в вашу пользу, Ваше Величество. Вы правы.
