Я посмотрел на Ронду и увидел, что она удивлена не меньше моего.
- Кто же вы в таком случае? - спросил я.
- Хотя, по большому счету, вы все равно жестоко ошибаетесь, невозмутимо продолжила Кулашава, проигнорировав мой вопрос. - Тяга к познанию - это именно то, что привело меня сюда.
- Понимаю, - кивнул Питер. - Что конкретно вас интересует?
- Интересует многое, но, разумеется, не ваш мирок и не это ваше монархическое болото!
- Тем не менее вы были готовы заплатить триста тысяч нойе-марок, чтобы здесь очутиться, - напомнила Ронда.
- Не беспокойтесь, я полностью оправдаю расходы, - холодно отрезала Кулашава.
- Результатом моей экспедиции станет переворот в системе космических полетов Пространства.
С другого края дивана послышался сдавленный крик, но я успел увидеть лишь ладонь Питера, предостерегающе дотронувшуюся до руки Сьюзен.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил король весьма твердо.
- Это должно быть ясно даже вам, - ответила Кулашава, прищурившись. Мне нужны ваши ионоулавливающие двигатели.
- Конечно! - прошептал я. Теперь, оглядываясь назад, я все понял. Габариты космических кораблей были ограничены мощностью и размером двигателей; эти ограничения сохранились только потому, что гений юпитерианских инженеров, одержимых идеей независимости, так и не стал достоянием землян. Изучение двигателей 'Мира свободы' действительно устроило бы революцию в космических полетах Пространства.
Но, как ни очевидно все это стало теперь, я не мог отделаться от чувства разочарования. И это все, что двигало Кулашавой, заставляя ее лгать и изворачиваться?...
Если Питер отнесся к этому так же, он не показал своих чувств. Я был готов поклясться, что он испытал некоторое облегчение.
- Полагаю, в ваши намерения не входило разобрать двигатели и увезти их на транспортном корабле? Или вы надеялись, что чертежи валяются у нас где попало, и вам ничего не стоит их украсть?
- Я просто надеялась убедить вас вернуться, - ответила лжеученая. Конечно, прежде всего меня занимают двигатели, но я убеждена, что тут хватает и других любопытных технических чудес, созданных юпитерианскими инженерами.
- Нисколько не сомневаюсь, - изрек Питер. - Однако мы уже дали вам исчерпывающий ответ.
- Почему бы вам действительно не полететь с нами? - спросила Ронда. Теперь мы совершаем настоящие межзвездные полеты. У вас больше нет причин держаться подальше от метрополии.
- Правильно! - поддакнул я. - Если 'Миру' хочется иметь собственную планету, Пространство наверняка сможет вам что-то предложить.
- У нас есть все, - отрезала Сьюзен.
- Я говорю о настоящей планете.
- Я тоже, - сказала Сьюзен. - Только вы говорите о материальной планете, вращающейся вокруг материального солнца, не меньше, но и не больше. Я же имею в виду сообщество людей, культуру, качество жизни.
- Наши предки улетели от Солнца именно по этим причинам, - добавил Питер.
- Повторяю, нас уже трижды посещали гости из Пространства, так что мы хорошо представляем теперешнее состояние вашего общества. Честно говоря, там происходит такое, от чего нам хотелось бы держаться подальше.
- Типичное провинциальное мышление, - презрительно процедила Кулашава. - Страх перед неизвестностью, безоговорочный отказ от всего, что могло бы 'перевернуть лодку'. Полагаю, пожелай я выступить со своим предложением перед всей колонией, вы бы мне не позволили?
- В этом нет необходимости, - отрезал Питер. - Решение уже принято.
- Разумеется! - Кулашава фыркнула. - В том-то и прелесть абсолютной монархии. 'Бог и мое право', высший авторитет и так далее. Король решает толпа повинуется.
- Совет граждан одобрил решение, - возразила Сьюзен. - Его поддерживают все члены общества. Кулашава пожала плечами.
- Поздравляю! Повторяю, я надеялась убедить вас. Но если я не добьюсь добровольного согласия, вам придется подчиниться против своей воли.
Питер слегка наморщил лоб.
- Угроза? Интересно! Позвольте спросить, как вы собираетесь ее осуществить?
- Я же говорю: я намерена обратиться к народу. Пускай почувствуют, что такое настоящая демократия. Питер покачал головой.
- Я сказал: вам их не переубедить.
- Тогда почему вы так боитесь моего публичного выступления? - азартно спросила Кулашава. - Впрочем, вам не следует беспокоиться: я не стану смущать ваших покорных овечек. Все, что мне нужно, это объяснить вам, почему со мной будет не так легко справиться, как с моими предшественниками. Почему меня, в отличие от них, будут искать.
Эта реплика прорезала мрачную атмосферу, словно луч надежды. Значит, вечная ссылка под вопросом, и авантюристка Кулашава сумеет вернуть нас домой?
- Сделайте одолжение! - поощрила Кулашаву Сьюзен. - Расскажите, почему вас будут разыскивать.
Кулашава высокомерно распрямила плечи.
- Для этого достаточно знать, кто я такая.
- Кто же?
В этот момент двери за спиной Питера снова распахнулись. Я поднял голову и увидел Джимми, еще более растрепанного, чем обычно. Видимо, он не понял, кто такие Питер и Сьюзен, сидевшие к нему спиной, зато меня заметил сразу.
- Капитан! - крикнул он, кидаясь к нам.
Я цыкнул на него и яростно запрещал глазами, но Джимми был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на мои тайные сигналы.
- Представляете?! - завопил он радостно. - Здешние жители умеют разговаривать с лепешками! Я замер.
- Что?!
- Я говорю, они умеют... - Он осекся, заметив остальных. - Простите, виноват, извините...
- Ничего страшного, - сурово сказал я ему, глянув на Питера, лицо которого осталось непроницаемым. - Расскажи поподробнее. Джимми бешено вращал глазами, кадык ходил вверх-вниз.
- В общем, я побеседовал с одним из здешних музыкантов, и он сказал... - Парень замялся.
- Он сказал, что мы можем мысленно общаться с существами, которые вы прозвали лепешками, - закончил за него король. Его голос звучал спокойно, но я догадался, что Джимми обнародовал именно тот секрет, который, как подозревал король, раскрыла Кулашава, заявившая о перевороте в космических полетах. - Рано или поздно вы бы об этом узнали.
- Тогда соблаговолите объяснить подробнее, - попросил я. - Джимми утверждает, что вы разговариваете с лепешками.
- В переносном смысле, - уточнил Питер. - В действительности это прямой телепатический контакт, общение без слов.
- Почему вы скрыли это от Поселений? - спросила Кулашава. - Наверное, вы тогда еще поддерживали связь с Юпитером?
- Связь становилась все хуже, - ответила ей Сьюзен. - А к тому времени, когда мы все смогли осознать, она почти исчезла.
- А еще вы подумали, что полезнее было бы оставить это в тайне, дополнила Кулашава с презрительной усмешкой. Питер покачал головой.
- Вы не поняли. Во-первых, на таком секрете не наживешься. Любой ребенок, зачатый и
