он заключал пари с гномой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе – выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.
М-да, «прутик», он и есть «прутик». Я не ожидал чего-то сверхъестественно замечательного, но чудо, врученное мне, несомненно было незаконнорожденным и не самым удачным отпрыском славной семьи вейрских луков. Прямой деревянный лук высотой примерно по грудь. Судя по многочисленным потертостям и сколам на плечах, а также общему плачевному состоянию, его использовали для обучения новобранцев. Даже на тетиве обнаружились узелки. Хм, и что же мне с тобой делать, приятель? Разумеется, я с уважением отнесусь к твоему возрасту и заслугам, но смогу ли воспользоваться твоим богатым опытом? Молчишь? Конечно, молчишь, ведь я разговариваю сам с собой. Тяжеловат ты для меня, тяжеловат…
Я покрутил «прутик» в руках, примерился к рукояти. Достаточно удобная, ничего не скажешь, отполированная десятками, если не сотнями, дрожащих и потных ладошек. Мне бы еще ветер поймать…
– Надеюсь, соперникам положена хоть пара «веточек» для пристрелки? – поинтересовался я.
Лучник было запротестовал, но маг решительно пресек его возмущенные попытки ухудшить ситуацию, в которой я оказался: – Ну уж нет, Бэр, все должно быть более-менее честно. Сомневаюсь, что условия равные, так что будь любезен, тащи сюда полный колчан.
– Полный? – глаза лучника горели праведным гневом. – Знаешь, из сотни стрел хоть одна, да попадет в мишень!..
– Не кипятись, мне хватит и трех, – поспешил я вклиниться в очередной зарождающийся спор.
Маг прищурился:
– Точно? Ты уверен?
Я пожал плечами:
– Если не хватит трех, нет смысла торчать тут до вечера и терзать это несчастное оружие.
Лучник презрительно фыркнул. Маг улыбнулся:
– Ну, как знаешь…
Я повесил колчан себе за спину, чтобы не терять времени и зря не нагибаться, и встал на позицию. Если вы думаете, что пятьдесят шагов – это близко, то вы ошибаетесь. Когда нужно попасть в центр мишени – корявый кружок размером с кулак – расстояние кажется практически непреодолимым. Даже для стрелы…
Я наугад вытянул одну из палочек. Беее… Кто ее грыз? Ладно, попробуем. Треньк! Крак! Одной стрелой меньше. Будем считать, что она и раньше была треснутой. За спиной раздались высокомерные смешки. Я передернул плечами. Понимаю, выглядело все более, чем забавно, я бы тоже посмеялся. Впрочем, на смех время еще найдется.
Вторая стрела оказалась чуть покрепче: мне удалось отправить ее в полет, как она ни сопротивлялась. Правда, летела по широкой дуге и слишком низко. Ну что такое у меня сегодня с пальцами? Ничегошеньки не чувствую – ни натяжения тетивы, ни напряжения лука… Убью паршивку! Так, на два пальца выше мишени и на палец левее… Попробуем. А, фрэлл, не удержать мне эту дубину вертикально! Что ж, поиграем в арбалет: я повернул плечи лука «на горизонт», положил стрелу в «русло», слегка натянул тетиву и опустил вниз вытянутую и напряженную руку. Дальше все упиралось только в технику: линию прицеливания я уже выбрал, теперь важно не упустить единственно верный момент. Момент истины. Рука плавно пошла вверх. Один, два, три, четыре… Я задержал дыхание, натягивая тетиву до рабочего положения. Оперение стрелы щекотнуло подбородок. Не подведи, старичок! Дынннь! Бряк! Я зажмурился и решился открыть глаза только когда услышал сдавленный возглас удивления.
Стрела торчала почти ровно посреди мишени, намертво застряв между досками щита. Я выдохнул. Получилось! Да, но все же надо чаще практиковаться…
– Ну что, Бэр? Твоя очередь! – хихикнул маг.
– Ему просто повезло! – заявил лучник. – Пусть попадет еще раз!
Я оскалился:
– Кажется, в пари не было и слова о количестве попаданий.
– Я бился об заклад не с тобой! – огрызнулся Бэр.
– Милая, о чем вы заключили пари? – попытался я узнать у гномы, но та только неопределенно качнула головой:
– А в чем проблема? Стрельни еще разок, и все дела!
Угу. А где гарантия, что я попаду?
– Нет уж, я свой выстрел сделал, теперь очередь за тобой – стреляй или плати! – Одно попадание не засчитывается! Выбери мишень и…
Гнома порылась в складках своего плаща и извлекла на свет божий надкусанное яблоко.
– Это сойдет? – покрутила она яблоком перед носом Бэра.
– Где бы его закрепить…
– Да не надо ничего крепить! – гнома резво потрусила к мишени и, остановившись рядом с ней примерно на том же количестве шагов, вытянула руку с яблоком на ладони в сторону.
Бэр не ожидал такого подарка судьбы и несколько мгновений хлопал ресницами, прежде чем до него дошло, что он как никогда близок к победе.
– Итак, будешь стрелять? – злорадно осведомился он.
Мерзавка! Выдеру, клянусь, выдеру с ног до головы! В глазах лучника уже разгоралось торжество.
Я потянул из колчана стрелу. Послать на излет? Нет, не справлюсь, нужно считать, а я не в том настроении. Придется бить с силой, чтобы траектория полета была как можно прямее.
Перед глазами дрожало алое яблоко. Миррима что, не соображает ни капельки? Я же могу ее покалечить, если не хуже… Дура! Ладно, Джерон, успокойся, соберись. Даже если ты убьешь девчонку, ничего страшного – тебе ведь так хочется это сделать! Хочется, это верно, но не стрелой. Руками. Возьму ее за шею так, чтобы хрустнули позвонки, подниму вверх и встряхну как можно сильнее и резче… Кровь мне не нужна.
Рука поднялась и замерла на мгновение. Перышки дрогнули, щекоча пальцы. Ну, где мой недоеденный «враг»? Клещи пальцев разжались, отпуская тетиву и отправляя стрелу в полет. По идеально прямой линии.
Брызги сочной мякоти разлетелись во все стороны. Гнома ойкнула. Маг зааплодировал. Бэр выругался.
– Достаточно? – поинтересовался я.
– Ну…
– Будешь стрелять?
– Скажи лучше: позориться! – поправил меня Мэтти. – Он из «прутика», даже когда учился, в цель не попадал!
– Так уж и не попадал! – оскорбился лучник.
– Скажешь, вру?
Пока они препирались, я пересек песчаную плешь, отделяющую меня от гномы. Девчонка радостно хлопнула ресницами:
– Я же говорила, что ты попадешь!
Я замахнулся и отвесил ее хлесткую пощечину. – Никогда. Больше. Так. Не. Делай.
Миррима обиженно распахнула глаза:
– Да ты…
Дело завершилось бы нанесением тяжелых увечий, если бы в разговор не вступили двое совершенно незнакомых мне людей. Собственно говоря, они беседовали друг с другом, но в непосредственной близости от меня и не пытались понизить голос:
– Милейший Лакус, Вы удовлетворены увиденным?
