вещи.
Глаза принца азартно сузились. Думаешь, я буду с тобой играть? Не-а. Во-первых, нет желания. Во-вторых, ты – не настолько умелый противник. Вот если взять Твоё Высочество в качестве партнёра… Могла бы получиться интересная партия. Но для начала проверим, как он умеет реагировать на резкое изменение правил…
Я смерил Дэриена усталым взглядом, поднялся по ступенькам, выдержал паузу, и… Шлёпнулся коленями на пол.
Принц опешил, не понимая причины моего внезапного смирения. Рианна тоже недоумённо распахнула глаза – видимо, девочка ожидала, что я буду вести себя примерно, как со старым оборотнем… Глупая. Наши отношения не настолько близки, чтобы мы могли отказаться от Игры. Наверное, никогда не будут близки… Да и ни к чему это.
– И как понимать… – принц выглядел немного растерянным. М-да, до Рогара ему далеко. Мастер, всё-таки – Мастер…
– Вы меня совсем запутали, dou Дэриен! – с преувеличенной обидой в голосе протянул ваш покорный слуга. – То требуете, чтобы вставал на колени, то недовольны моими действиями… Уж определитесь, сделайте милость: или туда, или сюда! А то голова закружится…
– Да, чего-то в этом роде и надо было ожидать… – улыбнулся молодой человек. – Я пошутил.
– Я – тоже.
– Я имею в виду колени… А ты?
– Что?
– Ты сказал, что тоже пошутил. Над чем?
– А, не обращайте внимания, – я встал, потирая правую ногу. Нет, ну как всегда: любое движение чревато получением увечий! Синяк будет… – Я и сам не знаю.
– Мне кажется, знаешь, но говорить не хочешь, – справедливо заметил принц.
– Преклоняюсь перед Вашей прозорливостью, dou Дэриен!
– Ну вот, опять… – вздохнул он.
– Не опять, а снова, – поправил я.
– Есть разница?
– Для кого как, – пожал плечами ваш покорный слуга.
– Я тебя совсем не так представлял, – невпопад поделился своими мыслями принц.
– И какие же картины Вы рисовали в своём воображении?
– Ммм… Ничего особенного, но… Мне думалось, что ты должен выглядеть иначе. Более… ярко, что ли.
Я фыркнул. Сказал бы уж прямо: действительность оказалась серой и скучной.
– Видите ли, Ваше Высочество… Не всем с рождения дадена небесная красота. Божок, качающий колыбель, не посчитал нужным добавить мне привлекательности…
– Я не сказал, что ты некрасив… – возразил Дэриен, но в его голосе проскользнула неуверенность. Лёгкая-лёгкая. Ах, какие мы тактичные, слов нет…
– Сказал или подумал – какая разница? Слово – это всего лишь произнесённая мысль.
– Я думал, что ты старше… – не унимался принц.
– Старше кого? – уточнил я.
– Никого. Просто – старше, – смутился Дэриен.
– Позвольте спросить, почему? – Не то, чтобы слова Его Высочества удивляли до глубины души, но мне стало немного любопытно.
– Не знаю, – удручённо подал плечами молодой человек. – Ты временами говорил такие вещи, которые я сам начал понимать совсем недавно…
– И в этом всё дело? Право, dou Дэриен, я Вам завидую!
– В чём же? – удивился принц.
– В том, что Вы начали набивать шишки, только разменяв третий десяток лет, – хмыкнул я.
Он обиделся. Смерил меня уничижительным взглядом и процедил:
– Что ты можешь знать о моей жизни?
– Ой, Вы меня уморите, Ваше Высочество! Сначала заявляете, что я оказался младше, чем Вы себе представляли, а потом обвиняете в некомпетентности… За своим окружением бы лучше следили – избежали бы массы неприятностей.
– Я сам знаю, что мне делать! – Дэриен вскинул подбородок.
– Да ну? А мне думается, что Вы отчаянно нуждаетесь в мудром и терпеливом наставнике, который научит Вас уму-разуму! – ласково улыбнулся я.
– Да как ты смеешь… – в глазах принца начал закипать гнев, и сестрёнка поспешила унять начинающуюся бурю:
– Оставь его в покое, Дэрри! Пойдём, мне столько нужно тебе рассказать…
– Дэрри? – хохотнул я и тут же отпрянул в сторону, чтобы избежать встречи с кулаком принца, который не желал слышать своё детское имя из уст вашего покорного слуги.
– Успокойся! – Рианна уцепила брата за руку, но её попытка утихомирить сию разгневанную стихию не увенчалась успехом.
Быть бы мне битым в этот солнечный день, но… Между принцем и мной воздвиглась непреодолимая преграда в лице рыжеволосого Борга.
– Успокойтесь, милорд. Если будет нужно, я сам разберусь.
– Что значит: «будет нужно»? – вспылил Дэриен. – Он… Он…
– Её Высочество желает что-то Вам рассказать, милорд… Может быть, Вы соблаговолите…
– Пойдём! – принцесса нетерпеливо топнула ногой, и потащила брата по направлению к входным дверям.
Повернувшись к парочке спиной, Борг сказал, просто и тепло:
– С возвращением! Рад снова тебя видеть.
– А я-то как рад, дяденька! – заорал я, подпрыгивая и повисая на рыжем верзиле, крепко обхватив руками могучую шею.
Принц, вздрогнувший от моего истошного вопля, не мог не посмотреть, в чём, собственно, дело. Увидев вашего покорного слугу на своё телохранителе, Дэриен покраснел от злости. Я высунулся из-за головы Борга и скорчил довольную рожу, присовокупив к ней помахивание висящими в воздухе ногами.
Судя по характерному шевелению губ, Его Высочество помянул основную часть моих предков в предельно сжатые сроки. Он успел бы и больше, но Рианна, уже перешагнувшая порог дома, дёрнула его руку, и принц впечатался лбом в дверной косяк…
Когда Дэриен всё же исчез из поля моего зрения, я, задыхаясь от смеха, спрыгнул на пол, избавив рыжего верзила от своих объятий. Борг укоризненно посмотрел сверху вниз и покачал головой:
– Зачем ты его разозлил?
– Так вышло, – совершенно искренне признался ваш покорный слуга. – Я не собирался шутить, но… Он сам виноват. Мог бы начать разговор в ином тоне…
– В каком же? – удивился великан. – Раскланяться и сказать, что с нетерпением ждал, когда ты соизволишь вернуться?
– Не обязательно. Можно было просто поздороваться.
– Экий ты… Не знаешь, как и угодить, – хмыкнул Борг.
– Мне не надо «угождать», дяденька. Я – существо весьма непривередливое, так что…
– Поговорим? – рыжий заговорщицки подмигнул и широким жестом распахнул куртку, продемонстрировав вашему покорному слуге флягу в ременной петле под мышкой.
Я сделал вид, что думаю: наморщил лоб, пожевал губами, почесал пальцем переносицу и… Подмигнул в ответ:
– Почему бы и нет? У двух хороших людей всегда найдётся тема для задушевной беседы!
Мы облюбовали местечко за дровяным сараем – сухо, ветра нет, лучи солнца греют затылок, а не
