– Да если бы сразу сказали, что стол накрыт по-королевски… – я плюхнулся на лавку, с удовольствием обозревая нестройные, но внушительные ряды мисок, тарелок, блюд и кружек. – Кто это постарался?
– Можешь поблагодарить старостину дочку, если пожелаешь… Её заслуга, – Гизариус пододвинул мне кувшин с ягодным морсом, памятуя о неприятном последствии злоупотребления горячительными напитками, как правило, проявляющемся на следующее утро.
– В честь чего? – я недоумённо сдвинул брови.
– В честь тебя, разумеется! – доктор посмотрел на меня, как на умалишённого.
– И кто проболтался? – ваш покорный слуга хмуро уставился на жареного курёнка.
– А никто, – Гизариус атаковал миску с тушёной зайчатиной. – Дети видели, как ты шёл через лес. Хорошо ещё, что всю эту снедь принесли сегодня, а не вчера: как бы я объяснял, почему ты не в состоянии вкусить от даров благодарных селян?
– За что благодарных?
– Рина вряд ли когда-нибудь перестанет вспоминать роды своего первенца, да и… С тех пор, как ты искупался, река перестала шалить.
– Шалить? – я оторвал от птицы аппетитную румяную ножку и куснул. Отменно зажарено, ничего не скажешь.
– Угу, – доктор тщательно разжевал очередной кусок и пояснил: – Говорят, раньше водяной дух был шибко проказливым – даже ведунья унять не могла, а теперь присмирел.
Что ж, простые люди помнят добро всю жизнь. А коронованные особы? Я поднял глаза на принца, занимавшего место за столом как раз напротив. С момента моего появления на кухне Дэриен не проронил ни слова. Обиделся, что ли, на мою выходку? Нет, не похоже: отводит взгляд. Если бы был рассержен, то испепелил бы своими сияющими очами…
А что у нас Рианна? Увлечённо жуёт пирожок, и вид – сама невинность. Интересно, много ли она наплела братцу о наших приключениях? Надеюсь, кое-какие детали всё же были опущены…
Борг не принимал участия в пиршестве – его вообще не наблюдалось за столом.
Мы с доктором ещё побеседовали на общедоступные темы – о погоде, тяготах сельской жизни и о том, что скоро дожди польют, как из ведра, и нужно запасать лекарственные травы позднего срока созревания. Набив желудок, я заявил, что, как виновник торжества, имею право не мыть посуду, и быстренько убрался из кухни, не забыв прихватить горсть пряного печенья. Правда, Гизариус очень расстроился, осознав, что убирать со стола придётся именно ему, но, думаю, малолетняя принцесса с удовольствием приняла участие в этом увлекательном действе…
А я поднялся наверх, в свою комнату, чтобы дать принцу шанс: напряжённое молчание за столом весьма красноречиво свидетельствовало о желании поговорить по душам.
Ваш покорный слуга не ошибся в своих предположениях – едва моя пятая точка уютно примостилась на подоконнике, раздался осторожный стук в дверь.
– Не заперто! – что ж, посмотрим, с чем он пожаловал. Надеюсь, на этот раз обойдётся без драки…
Дэриен остановился посередине комнаты: сосредоточенный, серьёзный, в ореховых глазах решимость борется с растерянностью. Я вздохнул. Нет, Твоё Высочество, в таком состоянии ты мне не нравишься. Будем исправлять положение.
– Опять подраться задумали, dou Дэриен? Вон, смотрю, и телохранителя прочь отослали, чтобы не мешал, – попробовал пошутить ваш покорный слуга, но шутка не удалась: принц даже не улыбнулся.
– Борг готовит наш отъезд, – печально ответил молодой человек.
– Так скоро? – разочарованно ляпнул я и тут же прикусил язык. Мне-то какое дело до перемещений королевских отпрысков?
– Ри нужно отвезти домой, да и мне… Пора возвращаться, – каждое его слово получалось каким-то вымученным.
– Да, девочке не следует бродяжничать, на зиму глядя, – с видом знатока кивнул ваш покорный слуга, выбирая печенье посимпатичнее. – Только не обижайтесь, но… Вы не хотите уезжать, верно?
Взгляд принца полыхнул отчаянием.
– Не хочу, ты, как всегда, прав… Здесь лучше, чем по дворце. Всё просто и понятно. И люди…
– Какие? – лукаво прищурился я.
– Интересные, – он ответил прямым взглядом, в котором явственно просматривалось нечто, весьма и весьма похожее на уважение.
Я посмотрел в окно. Вздохнул. Снова повернулся к Дэриену.
– Ваше место – у трона, а не в скромном доме сельского доктора.
– Я знаю, – в глаза принца стояла тоска.
– И нечего переживать по этому поводу! – бодро заявил ваш покорный слуга. – Каждый должен делать то, для чего появился на свет.
– А ты?
– Что – я?
– Что должен делать ты? – смесь любопытства и надежды. Думаешь, Твоё Высочество, я подскажу, как избавиться от гнетущих обязанностей? Фрэлла с два! И сам не знаю.
– О, я должен делать массу разный вещей! По большей части – скучных и неприятных. Но, пожалуй, жаловаться не буду. Никто из нас не может придумать собственный Путь – только выбрать из тех, что дозволены… И чем дольше колеблешься, тем труднее становится жить. А Ваш выбор уже назрел, как я полагаю… Так сделайте его и ни о чём не жалейте!
– Ты… Говорил, что мне нужен наставник, – тихо, но твёрдо сказал принц. – Я думаю… Нет, я хочу. Я хочу, чтобы ты стал этим самым наставником.
Что, получил в ответ на свои мудрствования?! Доигрался? А предложение лестное…
– Ваше Высочество, смею напомнить, что у меня есть обязательства, касающиеся… – Мне не дали договорить.
– Ри сказала, что твой хозяин – Мастер из Академии. А поговорю с ректором, и он убедит…
– Продать меня? – я покачал головой. – Я не собираюсь менять одного хозяина на другого.
– Я не буду покупать тебя! Я говорю о выкупе!
Ваш покорный слуга позволил себе улыбнуться:
– Вы – второй человек за месяц, который предлагает мне свободу. И я вынужден отказаться. Во второй раз.
– Но почему? – удивление, переплетённое с непониманием.
– Я же сказал: у меня есть обязательства. В том числе, перед самим собой, а Вы… Справитесь. К тому же, у Вас есть Борг, а он стоит нескольких наставников, можете мне поверить.
– Вряд ли он сможет помочь в тех вещах, которыми я планирую заняться, – с сомнением в голосе признался принц.
– А именно?
– Я хочу выяснить, кто и зачем лишил меня зрения, – о, я не завидовал обидчику Дэриена: ореховые глаза на миг стали острыми, как клинки.
– Это будет непросто: узнав, что Вы выздоровели, враг затаится…
– Он не узнает, – торжествующе заявил принц, вытаскивая из внутреннего кармана камзола маленький футляр. – Доктор придумал, как скрыть моё «прозрение».
Приподняв несколько слоёв тонкого полотна, густо пропитанного чем-то вроде масла, но с приятным травяным ароматом, я увидел два кружочка матово-белого цвета, похожих на чешуйки. Собственно, они и были чешуйками, но обработанными специфическим образом, потому что на ощупь оказались мягкими и гибкими. Размер – чуть больше радужной оболочки… Понял!
– Будете разыгрывать из себя прежнего слепца? Что ж, желаю удачи: дело предстоит непростое. Вы готовы к трудностям?
– Да, – ответ принца выглядел решительным, но вашего покорного слугу не убедил.
– Учтите: очень трудно притворяться, что не замечаешь грязь, если она окружает тебя со всех
