сторон. Вам следует на время забыть о прежних чувствах и оценить своих близких и подданных по-новому. Без предубеждения. Без устоявшихся представлений. Только тогда Вы сможете подобраться к логову зверя.
Дэриен слушал очень внимательно и, как только я закончил, с обречённостью в голосе выдохнул:
– Ну и кто мне поможет, если не ты?
– Я? Простите, dou Дэриен, но с клеймом во всю щёку мне и приблизиться к столице не позволят! Кстати, можете сказать за это «спасибо» своему младшему брату.
Принц помрачнел:
– Не знаю, что нашло на Рика… Он, в сущности, не такой уж плохой…
– Только попал в дурную компанию.
– Откуда ты знаешь?
– Имел удовольствие общаться с дамой из его окружения… Впечатлений хватило, – щека нервно дёрнулась.
– Придворный маг всё исправит! – уверил меня принц, но я покачал головой:
– Нет, Ваше Высочество, не исправит. И не будем больше об этом…
– Почему? Он умеет.
– Я немного разбираюсь в механике волшебства, dou Дэриен… Поверьте, я знаю, о чём говорю.
– Поверю, – кивнул принц. – Ри всё мне рассказала.
– Всё? – усмехнулся ваш покорный слуга.
– На её взгляд, – принц вернул мне улыбку, правда, сильно подпорченную непонятной грустью. – Ты инициировал сестрёнку, и очень удачно, как я понял.
– Мне повезло.
– Повезло Рианне, – поправил меня Дэриен. – Мне в своё время не достался такой инициирующий…
– И? – голос принца предательски дрожал, и я решил докопаться до истоков печали, терзающей коронованную особу.
– Моя Инициация закончилась неудачно, – он старался казаться равнодушным, но ничего не вышло. Ему было больно. И тогда, и сейчас. Я чувствовал. Всё-таки, Единение не прошло даром: эмоции принца били по мне, как крупные градины.
– Не получилось?
– Получилось. Но плохо. Я не могу работать с артефактами – чего-то не хватает.
Ай-вэй, бедный мальчик! Представляю, каково тебе было. И есть. Но я вижу в твоих глазах отблески надежды… На что?
– Ты… Если тебе удалось с Рианной, может быть…
Я чуть не подавился, представив, как катаюсь по постели в обнимку с принцем.
– Ваше Высочество, это очень деликатный вопрос… Скажите честно: оно Вам надо?
– Не знаю, – грустно признался Дэриен. – Но я чувствую себя каким-то… незавершённым.
И я понимаю тебя, парень. Знаю, что значит – быть недоделанным… Впрочем, у тебе, скорее всего, есть надежда, а у меня…
– Давайте договоримся так: Вы ещё раз проконсультируетесь с чародеями, сведущими в инициировании, а я… Подумаю, чем смогу быть полезен.
– Так ты поедешь со мной?! – обрадовался принц, и я поспешил покачать поднятым пальцем:
– Не переиначивайте мои слова, dou Дэриен! Сейчас я никуда не поеду. В конце концов, мне нужно помогать доктору по хозяйству…
– А он тут долго не задержится, – хитро улыбнулся принц. – На зиму переедет в другое место.
– Вот тогда и посмотрим, – подытожил я. – Кстати, а почему Вы оказались в этой глуши?
– Идея какого-то Мастера, поддержанная ректором Академии, – пожал плечами Дэриен.
И я даже догадываюсь, какого… Ну, Рогар, ты и прохвост! Сначала спрятал наследника от любопытных глаз, а потом подкинул меня с моей страстью восстанавливать справедливость. Откуда ты знал, что получится? Впрочем, конечно же, не знал, но есть такое чувство – интуиция…
– Вы носите жемчужину? – спросил я о том, что на самом деле имело значение.
– Жемчужину? Откуда ты… – Дэриен нахмурился, но расстегнул ворот рубашки и показал золотистый шарик, оплетённый тончайшей серебряной сеточкой.
– И не снимайте, по мере возможности.
– Даже в постели?
– Нигде. Я же сплю в ошейнике.
– Да уж… – согласился принц.
По лестнице прогрохотали сапоги Борга, который умел ходить совершенно бесшумно, но подслушивать, как и ваш покорный слуга, считал недостойным.
– Всё готово, милорд.
– Представляешь, он не хочет с нами ехать! – Обиженно, как маленький ребёнок, наябедничал принц.
– Наверняка этому есть причины, да?
– Есть, – сокрушённо признал Дэриен. – Но он обещал подумать!
– Тогда волноваться не о чем, – широко улыбнулся рыжий. – Он слов на ветер не бросает.
– Конечно, не бросаю! Я их бережно и ласково отпускаю, – подмигнул я. – Слова ведь – штуки хрупкие и беззащитные, о них надо хорошенько заботиться…
– И всё-таки, за шута ты бы сошёл, – задумчиво сказал принц.
– Полноте, Ваше Высочество! Разве у Вас не найдётся во дворце кучи дураков помимо меня?
– Найдётся. Но друзей среди них нет.
Он был предельно серьёзен и в этот момент больше, чем когда-либо, походил на будущего правителя. Я тоже отбросил шутки в сторону:
– Если Вы считаете меня достойным дружбы, что ж… Я не отказываюсь от таких даров. Но верну – по первому требованию.
– Его не будет! – Дэриен протянул мне правую руку, согнутую в локте.
Я последовал его примеру, крепко стискивая длинные пальцы. Мгновение мы молча смотрели друг на друга, потом одновременно улыбнулись.
– Вам пора, – вздохнул я…
Двух лошадей с тремя седоками уже не было видно из-за деревьев, а я всё стоял и смотрел. Смотрел туда, где растворился в блёклой зелени человек, который предложил мне дружбу. Первый раз в жизни. Первый раз – по-настоящему. Не из шутки. Не из корысти. Ну, разве чуть-чуть: он же хочет исправить ошибки Инициации…
Что-то холодное шлёпнулось на лоб. Первый жёлтый лист? Как близко подступила осень… Это время года опасно для меня – я начинаю беспочвенно хандрить, хотя… На сей раз мне есть, о чём подумать. Да и Гизариус скучать не позволит – вон, уже кричит, чтобы я приволок в огород лопату …
В памяти всплыло невесть когда и где прочитанное четверостишие, странно подходящее к случаю:
Упал, всё верно. Но надежда пока не сложила крылья.
