этом храме? Убьет?
— Ну, пожалуйста, — простонала я, когда брыкаться больше не было сил. — Не надо.
Он молчал, и лицо его ничего не выражало.
Мы вошли (вернее, меня внесли) в храм, который изнутри выглядел полной противоположностью внешней заброшенности. Старое, но ухоженное убранство, алтарь, за которым тщательно следили. На алтаре — бумаги какие- то, а рядом — старик в длинной мантии. Жрец.
— Не-е-ет! — орала я, вновь предпринимая попытку убежать.
Но он был намного сильнее.
— Слушай меня, — сейчас в голосе мужчины не было никаких снисходительных или насмешливых ноток. — Подписывай.
Из-за слез, катившихся из глаз, я ничего разобрать не могла.
— Мне кажется, девушка не хочет замуж за тебя, — осторожно произнес старик, с сочувствием глядя на тебя. — Сколько вообще ей лет?
— Мне плевать, хочет она, или нет, — прорычал мужчина.
К моему горлу прижался холодный металл лезвия ножа.
— Подписывай, иначе я тебя здесь и оставлю.
Дрожа от страха и обиды, я взяла ручку.
— Кровью подписывай.
Я вздрогнула. На конце ручки была игла, от укола которой на пальце выступила алая кровавая бусинка. Он сам прижал мой палец к листу, а затем проделал все то же самое, но уже со своей кровью. Бумага вспыхнула, на миг оторвалась от стола и опустилась обратно.
— Поздравляю, — жрец сказал это таким тоном, словно речь шла о чьих-то похоронах. — Вы теперь замужняя дама, принцесса.
Я вырвалась из объятий мужчины и едва сдержалась, чтобы не наброситься на жреца. Наспех вытерла слезы и…оказалась в теплых объятиях.
— Завершение ритуала, — пробормотал он, целуя меня.
Часть первая
Глава первая, в которой девочка с кошачьими ушками познакомилась с принцессой
Она была рыжей и сидела на ступеньках заброшенного лесного дома, в котором я часто ночевала в те моменты, когда мамы не было дома. Девчонка была моей ровесницей. Тощая, очень миниатюрная и симпатичная. Ее кудри отливали медью, а руки проворно справлялись с небольшим ножом, которым она чистила красное яблоко. Я сглотнула слюну. Есть хотелось невыносимо, но маме опять не дали жалование и мы вторую неделю сидели на капустном супе.
Я никогда не видела ее здесь раньше, хотя почти всех детей знала наперечет. Наверное, приехала недавно. Она с удовольствием поглощала яблоко и выглядела вполне безобидной. Я бы оставила ее и ушла, но вот незадача: вблизи домика росла земляника, а мне жутко хотелось сварить хотя бы какое-то подобие компота. Пресный суп и противные разварившиеся листья настолько достали, что даже мысль о кисловатых малюсеньких ягодках вызывала непреодолимое чувство голода. Как и вид этой девицы, с наслаждением жующей яблоко.
Рыжая выглядела совершенно безобидной, и я решилась.
— Привет!
Она перепугалась, подскочила и подавилась. Я поспешила похлопать ее по спине, отчего шапка чуть не свалилась с головы. Прилаживая головной убор на место, я слишком сильно прижала уши и едва слышно зашипела от
