ожидая утра и маминого возвращения. Свет мы берегли, а потому по мере сгущения сумерек в комнате делалось все темнее и темнее. Я что-то напевала себе под нос, создавая хоть какую-то иллюзию компании.
Мы всегда так жили. Маминого мужа выслали из Империи давным-давно, около тридцати лет назад. Они тогда были еще молодыми, недавно поженившимися и полными надежд. Кажется, его обвинили в шпионаже… Мама могла бы развестись с ним, но, как сама же впоследствии говорила «Юная любовь характерна тем, что не терпит препятствий со стороны судьбы». Позже, немного позже, она поняла, что это была ошибка и их с отцом невероятная любовь — не что иное, как порыв страсти, свойственный молодым людям, едва перешагнувшим порог совершеннолетия и расцвет родовой магии.
Здесь магии нет. Нет здесь и особого счастья, хотя, бывает, мы смеемся и радуемся каким-то вещам. Все население Окраин живет бедно, лишь немногие, сумевшие приспособиться — владельцы лавок и борделей — живут лучше. Основное место работы: фабрика по пошиву рабочей одежды. Население — около двухсот тысяч человек. У нас даже есть правительство. Вот только господина Арлангора, мага, еще никто из нас не видел. Так и коротаем дни, без права на возвращение в Империю, где, говорят, хоть немного, но лучше.
Меня родители подобрали пятнадцать лет назад, на улице. Как я там оказалась и что делала, они не знали. Просто маме стало жаль девочку, в которую кидались камнями более взрослые дети и она забрала ее к себе. Пройти необходимые процедуры по удочерению оказалось просто: маги на границе только посмеялись странному желанию беднячки привести в семью лишний рот, да еще и обремененный такими уродствами как кошачьи уши и неуемный подвижный хвост, покрытый короткой, но мягкой шерсткой.
Недоедая, еле-еле, но мы жили, вполне дружно и спокойно. До тех пор, пока не умер папа. В один прекрасный день он ушел на охоту и больше его не видели. Остались мы с мамой вдвоем как раз в тот момент, когда я пошла в школу. Это было трудное время и для меня, и для нее. Сверстники меня дразнили, били и издевались над моими «особенностями». Я плакала, обижалась, убегала из дома. Мама переживала. Теперь, после окончания школы, у меня еще есть три года. Работать я буду иметь право только по достижении двадцатилетия. Несовершенство системы, увы. Еще три года маме придется работать, чтобы прокормить двоих. А потом и я на фабрику отправлюсь, если только…
Словно в созвучие моим мыслям раздался стук в дверь. У нас небольшой домик, поэтому я прокричала прямо с кровати:
— Кто там?!
— Открывай, Сельма.
Сердце быстро забилось, а руки задрожали. Господин Анткорт, владелец местного клуба. Борделя, по- простому если. Не открыть ему нельзя: он — староста поселения.
— Здравствуйте, господин Анткорт, — пролепетала я, пропуская худосочного подтянутого мужика в дом.
— Привет, Сельма. Как ты сегодня?
— Все хорошо, спасибо.
— Я принес тебе контракт, — он, брезгливо поморщившись, бросил на стол папку с бумагами.
— Простите, господин. Но я же сказала, что не хочу у вас работать.
Он посмотрел на меня так, словно я была его непослушной дочуркой, которая не желала поступать в университет.
— Сельма, разве у тебя есть выбор? Дорогая, вы с мамой живете на копейки. Ей ведь на фабрике не платят? Сколько вы уже питаетесь этим?
Он бросил взгляд в сторону кастрюли с кашей. Я отвела глаза.
Контракт на работу в борделе…когда он впервые заговорил о нем, мама закричала так, как еще никогда до этого. Она запретила мне даже думать о работе в клубе, что бы Анткорт ни предлагал. Даже если это работа уборщицы.
— Сельма, ты можешь жить, как принцесса. Ты очень красивая и достаточно необычная. Многие мои гости отдадут…
— Не хочу этого слышать, — прервала его я и улыбнулась, чтобы сгладить резкий тон. —
