– Моя бабка Ангелина Давыдовна? – усомнилась Лера. – Тогда у него куча внуков и правнуков. Почему выбрали меня?
– Наверное, ты самая подходящая. Дай угадаю. Не замужем, детей нет, жилья нет. С работой плохо. Если ты захочешь жить в Чистополе, то не притащишь сюда родню.
Лера помрачнела. Этот парень уже дважды ткнул ее носом в ее же несостоятельность. Как она могла о нем мечтать!?
– Ты тоже вампир?
– Нет. Я ликантроп.
– Кто? – Лера отступила на шаг в сторону портала.
– Оборотень. В волка превращаюсь.
– А разве вампиры и оборотни не враги?
– Выдумка.
– А если ты меня укусишь, я стану оборотнем?
– Глупости.
– А что ты тут делаешь?
– Работаю.
– А блохи у тебя есть?
Парень открыл было рот, но вовремя спохватился. Оскорбленный, он вернулся в дом.
Лера радовалась своей маленькой выходке недолго. В особняке, который все еще фырчал, стонал, кряхтел и посвистывал, она почувствовала нарастающий ужас.
– Извини, – промямлила она, надеясь быть услышанной. – Ты обиделся? Ты прав. Я неудачница. Все из рук валится. И никто не пожалеет, только смеются. Знаешь, как это обидно?
– Знаю, – отозвался парень. – Я только наполовину оборотень. Твой дед предложил ухаживать за существами, а так я тут никому не нужен. А еще приходится в кофейне подрабатывать. У меня два брата и три сестренки.
– Тоже полуоборотни? – спросила Лера. Она все еще не видела его.
– Да. Мать отказалась от жизни в Чистополе ради мужа – человека.
Лера пошла на голос и оказалась в зале, который сочетал в себе зимний сад, зоопарк и террариум. Среди растений, цветов и низкорослых деревьев ютились вольеры, аквариумы и клетки.
– Значит, оборотни и вампиры не любят людей?
– Люди составляют девяносто процентов населения, так что нам приходится с ними считаться и сотрудничать. Официальные союзы запрещены. Иногда молодежь устраивает охоту, но это незаконно.
Лера приблизилась к одной из клеток. Парень среагировал молниеносно. Он отдернул девушку, прежде чем острые когти вцепились в нее. Из-за металлических прутьев на Леру глазел и угрожающе урчал гладкошерстный полосатый кот. На кончиках его торчащих ушей поблескивали красно-желтые искры.
– Читай, что написано.
С клетки свисал лист бумаги с записями: «Земляная кошка. Кормление: ежедневно. Рацион: мышь, рыба мелкая речная. Любит крысиные хвосты. Тошнит от перьев. Уши не чесать».
– Я хочу домой, – сказала Лера.
Парень крепко сжал ее запястье.
– А как же они?
Он развел рукой, указывая на многочисленные носы, глаза и уши, торчащие из норок, кустов, из-за решеток, из-под коряг.
Теперь Лера разглядела: маленькие и большие, милые и безобразные, лохматые, лысые, похожие на пни и на поросшие мхом камни.
– Давай отпустим всех в естественную среду!
Лере так понравилась эта идея, что она чуть не подпрыгнула от счастья.
– Какую среду? Твой дед выискивал их столетиями, спасал из рыболовецких сетей, покупал в зоопарках и цирках, крал. Это вымирающие виды. У многих нет пары. Земляные коты охраняют в лесах клады, но этого поймали люди, кастрировали и выставили на продажу в интернете. Он мог попасть в лабораторию для опытов или стать чьей-нибудь зажигалкой. Думай, что говоришь!
– Я не знала. Я же не виновата! – отчаялась Лера.
– Кх, – раздался за спиной довольный голос Абрама Авраамовича. – Конечно, не виноваты!
– Да, – закивала Лера.
– Все эти твари весьма опасны. Особенно для человека! Да и времени они отнимают уйму. А вам нужно замуж, детишек. Пристроите их в добрые руки, купите себе дом на Мальдивах!
– В какие такие добрые руки? – зло поинтересовался оборотень.
– Ты еще здесь? – спросила Наташа, вошедшая следом за начальником. – Я хочу купить его.
Лера проследила за взглядом Наташи. На стене, овитой лианами, висел портрет солидного моложавого мужчины. Он был изображен в военной форме, а на груди блестел орден Святого Георгия. Лера поняла, что это и есть ее дед-вампир. На руках дед держал ящероподобное животное с двумя змеиными головами. Лицо у Давыда Плутарховича было суровое, кожа бледная. Его темно-карие глаза прожигали насквозь.
– Ну, может быть, я справлюсь? – смутилась под взглядом портрета Лера.
– Конечно! – пропел нотариус. – Справитесь. Вы девушка смелая. А смелость вам пригодится.
Тут из стены выпрыгнула собачка. Увидев незваных гостей, она начала лаять, но лай был неприветливым и быстро перерос в рык. Вмиг собачка увеличилась: ее зияющая тремя рядами острых клыков пасть могла проглотить круглого юриста целиком. Собака обрела плотность. От ее призрачности не осталось и следа.
Началась паника. Нотариус и Наташа разбежались по разным углам, вся живность шипела и ревела. Оборотень схватил собаку за шею и с криком «спасайтесь» попытался удержать ее. При этом он опрокинул маленький аквариум. На пол выплеснуло золотую рыбку. Лера подхватила ее и кинулась наутек. Маленькое сказочное создание хватало воздух ртом и беспомощно билось в сжатых ладонях.
– Хочу домой, – пролепетала Лера, впрыгивая в дверь-портал.
Желание исполнилось.
Лера оказалась на кухне своей однокомнатной съемной квартиры. В руках трепыхалась рыбка.
Два дня Лера не выходила на улицу. На телефонные звонки отвечала: «Болею, заразная». Наутро третьего дня ее разбудил звонок в дверь.
Лера подкралась и замерла на пороге.
– Я тебя чувствую, – раздался строгий голос Наташи. – Открывай.
Наташа без церемоний вошла и осмотрела «хоромы», устроилась на стуле в кухне.
– И долго ты будешь прятаться?
– Я не прячусь, – Лера водила пальцем по кастрюле, где нарезала круги золотая рыбка.
– Послушай, ты, – разозлилась Наташа. – Почему за тебя другие должны все делать? Ты совсем не похожа на него!
Она нетерпеливо встала.
– Почему он умер? Разве вампиры не бессмертны? – выпалила Лера первое, что пришло на ум.
– Мы можем прожить четыре сотни лет, если будем следить за здоровьем. Твой дед выследил в Кении какую-то редкую тварь. Истории о том, что солнце убивает вампиров, правда. А Кения, знаешь ли, не северная страна.
– Может, загадать, чтобы он ожил? Рыбка такое исполнит?
– Если бы все было так просто. Я бы его оживила и прикончила своими руками за все выходки!
Наташа бессильно опустилась на стул. Она окунулась в воспоминания, и на ее лице отразилась печальная улыбка.
– Абрам Авраамович назначил аукцион на сегодняшний вечер, – вернулась в реальность Наташа.
Лера суетливо схватила кастрюлю с рыбкой.
– Возьми на память. И портрет забирай.
– Портрет я заберу, – согласилась Наташа. – Доктор Свет Светоч с радостью загадает этой рыбе ее последнее желание. А коловертышей купит старуха Макфа. Она знатная ведьма. У нее эти прохвосты не будут без дела сидеть. А огняника точно купит Егорка-кожевник. Из них получатся крепкие чемоданы.
После ухода Наташи Лера в раздумьях стояла у окна. Солнце лилось в комнату. По веткам березы скакали воробьи – свободные и довольные, никогда не знавшие заточения птички.
Переместив рыбку в пакет, Лера выбежала из дома. Вскоре она стояла у входа в кофейню. Через витрину разглядела внутри официанта. Сегодня он был серьезен. Не улыбался.
– Как тебя зовут? – громко спросила Лера, войдя в кофейню.
Немногочисленные посетители обернулись. Парень недружелюбно взглянул на нее.
