Большинство обитателей кордона, как самого блокпоста, так и прилегающей территории, уже проснулись. Солдаты на плацу разбивались на патрулирующие группы, сталкеры готовились выйти на промысел. Кто-то недавно пришёл с ходки, и теперь отсыпался в заброшенных строениях или разговаривал с друзьями в баре.
Бар «Глаз плоти», которым заведовал бармен и торговец по прозвищу Клещ, был излюбленным местом отдыха и сбыта хабара для сталкеров одиночек. Иногда сюда заходили бойцы группировки «Долг» и сталкеры из «Свободы». Однако это случалось редко и поэтому они почти не пересекались. Клещ давно уже облюбовал здание на краю деревеньки, которое раньше предназначалось для хранения зерна. Это было просторное вытянутое кирпичное строение. Торговец оборудовал его всем необходимым, включая просторный подвал от Выбросов и дополнительную дверь, на случай, если парадную заблокирует аномалия. Сегодня Юля пришла сюда, как и обещала позавчера. Когда она вошла в приоткрытую железную дверь, почти никто не обратил на неё внимание. Некоторые помахали ей рукой. Только один сталкер в чёрном комбинезоне с эмблемой «Долга» проводил её к стойке недобрым взглядом. Это было понятно: «Долг» считал её порождением Зоны. Когда Юля пришла сюда в первый раз, реакция посетителей была совершенно иной. Это было глубочайшее удивление или даже шок. Но постепенно все привыкли к частым появлениям девочки в баре. Она разговаривала со сталкерами, расспрашивала их о вылазках в Зону. Бывало, придёт с ходки сталкер, насмотрится в Зоне всяких ужасов, посидит в баре, поговорит с Юлей и ему становится легче. Вскоре бармену надоело поить девочку чаем за свой счёт, и он намекнул ей об этом. В следующий раз Юля пришла с каким-то рваным пакетом. В нём оказался артефакт. Это была очень щедрая плата за чай, но Юля не считала аномальные образования ценными, а может просто не знала их цены. Сталкер по прозвищу Хорват, (эта кличка не отражала его происхождение), видевший эту сцену, заметил здесь свою выгоду и предложил Юле сходить с ним в ходку. Девочка согласилась и через день они отправились вглубь Зоны. На следующий день они вернулись. Хабар был довольно хороший. Вскоре сталкер ушёл в запой, а когда вернулся и вспомнил свой недавний поход, то слетел с катушек. Никто не мог сказать от чего. Вскоре он ушёл вглубь Зоны. Через три дня патруль «Долга» нашёл его КПК рядом с грудой обглоданных костей. Его личные заметки теперь хранятся в секретном архиве группировки, и мало кто знает, что в них. Однако с тех пор никто не приглашал Юлю в ходку.
Девочка села за стойку, и Клещ налил ей чаю.
- Ну как у вас в баре дела?
- Да не очень. – Отозвался бармен, расставляя какие-то склянки по полкам. – Все как с цепи сорвались! Гоняются за этим суперартефактом, как будто Монолит нашли. И ведь неизвестно, есть ли он, ну артефакт этот, на самом деле. Ты как думаешь? Тебя ведь недалеко нашли.
- Да, но я ничего не помню. – Юля отпила чай.
- Я так думаю. Какие-нибудь наёмники его вынесли и иностранцам продали, а те молчат.
Внезапно тишину бара нарушил грохот. Юля подскочила от неожиданности, посетители обернулись к источнику шума. Источником оказался человек. Это был Долговец, сидящий в дальнем углу. Видимо он треснул по столу кулаком. Сталкер встал и направился к стойке, где бармен уже приготовился достать оружие.
- Так, хватит болтовни, я забираю девочку. – Он подошел к Юле, и как бы невзначай положил руку на кобуру.
- На каком основании? – Клещ достал свой ствол и положил на плечо.
- У меня приказ доставить её на базу группировки.
- Здесь не ваша территория и вы не можете просто так забирать людей. К тому же, она живёт на военной базе, и что с ней делать решают военные. – Бармен наставил свою пушку на сталкера. Это была именно пушка, по-другому и назвать нельзя. H&K G36 с самодельным дисковым магазином на 75 патронов. Долговец тоже вытащил свой ПБ, так что бармен не успел отреагировать.
- Я два раза не повторяю, к тому же с военными договорено.
- Да неужели, а ты уверен? – Это уже сказал другой человек, вошедший в бар недавно. Когда Клещ обратил на него внимание, то его рот раскрылся сам собой, и он поспешил убрать оружие.
- Сталкер, ты ствол опусти, не в тире ведь.
Должник медленно опустил пистолет и обернулся. Перед ним стоял сам полковник Кузнецов, командир Восточного Кордона, а в дверном проёме стояли двое военных сталкеров с автоматами Никонова наготове. К этому моменту в баре остался только один посетитель. Это был человек в обычной кожаной куртке. Он увлечённо смотрел в свой ПДА.
- Юля, ты должна пойти с нами. Мы идём в Зону. Ты, Долговец, не хочешь присоединиться? Лишний ствол не помешает.
- А, что? Да, я пойду. – Это уже сказал другой сталкер, тот, который увлечённо глядел в свой карманный компьютер. Он и сейчас глядел в него.
- Тебе-то куда.
- Этого можно брать, - вмешался бармен, - он хоть и читает постоянно, но кровососа с ножа завалил.
- Ладно, ну а ты идёшь? – Этот вопрос был адресован Долговцу.
- Конечно, пойду.
- Хорошо, собирайтесь, только у нас одна загвоздка: защитного костюма для Юли не нашлось, у вас в лавочке не найдётся чего-нибудь?
- Да не нужен мне ваш костюм, я так пойду.
- Юля, храбрость – это не отсутствие страха, а умение им управлять. И не спорь со мной. – Полковник сделал максимально серьёзное лицо. Так у вас есть что-нибудь?
- Конечно, скафандров её размера нет, но есть одна курточка, обработанная специальным составом от радиации. Всегда рад помочь нашей армии. – И Клещ убежал в своё хранилище, радуясь, что пришли не по его душу. Через пять минут он вынес серую курточку. Полковник взял её и осмотрел.
- А сильно она помогает? – Кузнецов недоверчиво взглянул на торговца.
- Ну, не так, как скафандр, но все же, помогает.
- Мы берём её. На обратном пути занесём. Сколько с меня?
- Нет-нет, денег не надо.
- Юля надень её. – Военный принял куртку и повернулся к девочке.
Когда
