Лорд Лафкрафт отправил с нами небольшой отряд стражи. Как именно объяснила им моё присутствие Эвелина, я не знала, но те не обращали на меня ни малейшего внимания, как и на Гвэн. Всю дорогу до столицы мы активно обсуждали план действий. Эва рассказывала о том, какие могут быть конкурсы на отборе, заодно делилась важной информацией о семье. Она даже приготовила небольшую тетрадь с собственноручно нарисованными портретами и описанием тех аристократов, с которыми встречалась прежде на балах, считая что те вполне могут появиться и на отборе. Так что за неделю, что мы добирались, я успела выучить наизусть исписанную Эвой тетрадь, заучила её предпочтения в еде и другие особенности, точнее то, что она сама считала своими особенностями. Жаль, правда, что тетрадь нельзя было взять с собой, чтобы её ненароком кто не увидел. Пришлось полагаться лишь на собственную память.
Мы условились о том, что я продержусь хотя бы неделю, а после могу с чистой совестью вылетать с конкурса, поскольку больше недели Эве на выполнение её планов не требовалось. Мне же просто нужно было достоверно провалить одно из заданий, постаравшись при этом не опозорить честь семьи Лафкрафт и самой Эвелины. На словах всё звучало просто, осталось посмотреть, как будет на деле. Я заранее готовилась к трудностям. Так, на всякий случай.
Глава 2
Эвелина, как и я, в столице не была ни разу, поэтому мы обе, да и Гвэн вместе с нами, высунулись в окна кареты и во все глаза смотрели по сторонам. Столица меня не впечатлила. Шумно, людно, много домов. В нашем небольшом городке народу тоже хватает, всё же порт рядом, но не так многолюдно, как в столице. А ещё я заметила, что отдалённость моря плохо сказывается на моём настроении. Здесь тоже был порт, но речной, а это совсем не то. Приходилось постоянно напоминать себе о маленьком состоянии, ждущем меня в банке через пару недель.
Когда мы с Эвой поменялись нарядами и она, притворяясь мной, покинула карету, меня охватило волнение. Так всегда бывает перед каким-либо важным событием. Я старалась не подавать виду, но внутри медленно поднималась паника. А вдруг меня не пустят? Гвэн ободряюще сжала мою ладонь.
— Не теряйтесь, госпожа. Всё получится. Я, если что, помогу.
— Спасибо, Гвэн.
Карета довезла нас до дворца принца Эдварда, в котором было решено проводить отбор. Я с интересом разглядывала величественное здание, поражаясь тому, что кто-то может всерьёз считать это место домом. По мне так оно было слишком громоздким и помпезным. Совершенно не в моём вкусе. А вот Эвелине наверняка бы понравилось.
Сделав глубокий вдох, я приняла руку слуги, открывшего дверь кареты, и спустилась на хрустящий гравий. Рядом с встречавшим прибывающих конкурсанток дворецким была оборудована высокая подставка с подушкой из винного цвета бархата. На ней лежал большой, с три человеческих ладони кристалл. Наша карета прибыла третей, так что я шла следом за ещё парой девушек и видела, как всё происходило.
Сначала девушка передавала дворецкому грамоту, удостоверяющую её личность (у меня имелась такая же), а затем прикладывала ладонь к кристаллу и тот окрашивался кроваво-красным. Дворецкий одобрительно кивал и дальше слуги уводили девушку в недра дворца.
Сглотнув и спрятав волнение подальше внутрь, я протянула дворецкому свою грамоту. Несколько мгновений он переводил взгляд с неё на меня и обратно, затем сделал приглашающий жест рукой в сторону кристалла. Пожалуй, это был самый страшный момент за всю мою предыдущую жизнь. Стараясь побороть дрожь, я положила ладонь на прохладный кристалл. Мгновение растянулось на целую вечность, а затем внутри минерала словно по воде разлилось кровавое пятно.
— Проходите, леди Лафкрафт, — безразличным тоном прокомментировал дворецкий, не заметив моего облегчения. — Добро пожаловать на отбор Его высочества, принца Эдварда Равийского.
— Благодарю.
Один из прислужников тут же подошёл к нам с Гвэн, поклонился и попросил следовать за ним. Мой багаж должны были отнести следом, а пока нам провели небольшую экскурсию.
— Для претенденток в невесты Его высочества выделили отдельное крыло, миледи, — рассказывал парень, пока мы шли в отведённые нам покои и зевали по сторонам. — Все спальни находятся на втором и третьем этажах, на первом большая обеденная зала и комнаты для занятий танцами и рукоделием. Ваши покои выходят окнами в сад, там довольно живописно. Вы можете осмотреться, когда обустроитесь, но, чтобы не заблудиться, лучше позовите меня, меня зовут Грэм.
— Спасибо, Грэм.
— В семь часов вечера всех претенденток созовут в общую гостиную, чтобы познакомиться с распорядительницей отбора и узнать основные правила. До того момента у Вас есть свободное время.
Тем временем мы поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и попали в большую гостиную. Именно её Грэм и назвал общей. Свернув в коридор направо, прошёл мимо двух первых дверей и распахнул третью.
— Вот Ваши покои, леди Лафкрафт. Прошу, располагайтесь и, если что нужно, зовите меня. Шнурок у окна — чтобы позвать меня или Вашу личную служанку. Для неё будет выделена постель в общей спальне.
Мне показалось несправедливым, что я буду жить одна в шикарных покоях, а Гвэн придётся довольствоваться койкой в общей спальне, но высказывать своё мнение юноше не стала. Да и Гвэн не выглядела особо удивлённой.
— Всего доброго, миледи.
Парень с поклоном вышел, а мы с Гвэн принялись осматриваться. Комнат было две: первая представляла из себя небольшую гостиную с уютным диваном, камином и небольшим столиком, а вторая — спальню с широкой постелью, где мы с Гвэн смогли бы удобно устроиться вместе, не мешая друг другу; широким платяным шкафом, столиком и зеркалом, чтобы привести себя в порядок. Ещё одно зеркало во весь рост покоилось у шкафа. А за неприметной дверцей находилась личная ванная комната размером с саму спальню.
— Неплохо! — присвистнула я и плюхнулась на кровать. — Ты вполне могла бы поселиться здесь вместе со мной.
— Так не положено, госпожа Эвелина, — с нажимом ответила Гвэн. — Вам стоит отдохнуть с дороги, а я пока займусь багажом. Приготовить Вам ванную?
Мне ещё никто не готовил ванную, разве что когда я была совсем-совсем маленькой. Предложение было заманчивым и я довольно расплылась в улыбке.
— Пожалуй, ты права.
— Хорошо, тогда побудьте пока здесь, а я наберу воду.
Пока она хлопотала, я продолжала валяться, болтая ногами и разглядывая потолок. Так вот каково это, быть законной дочкой лорда! Мне даже может понравиться.
Через несколько минут в дверь постучали и пара слуг занесли в покои мой багаж. Гвэн лихо командовала крепко сбитыми парнями, распоряжаясь, куда что ставить, а я, как истинная леди, задумчиво уставилась в окно, делая вид, что ничего вокруг не замечаю, кроме раскинувшегося под окнами пейзажа. Сад,
