Закрыв за носильщиками дверь, Гвэн отправила меня в ванную, где усадила в приятно пахнущую травами воду с пеной, и, пока я нежилась, подготовила новый наряд и чистое бельё. На мгновенье даже стало немного неудобно за то, что она вкалывает, пока я получаю удовольствие, но это быстро прошло. В конце концов я ведь изображаю из себя Эвелину, а она именно так себя и ведёт.
В ванной я задержалась гораздо дольше, чем планировала, так что всё оставшееся время до семи мы занимались подготовкой меня к выходу. Точнее, Гвэн занималась, а я старалась ей не мешать. Сначала высушила волосы и попыталась уложить их в приличествующую случаю причёску, затем пришёл черёд кожи, которую она тщетно пыталась выбелить. Прежде загар меня особо не волновал, ведь я живу на побережье и довольно часто гуляю. Но среди местных аристократок эта особенность явно не пойдёт мне на пользу. Так что Гвэн пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть немного сделать меня более похожей на Эву.
Платье она выбрала скромного серебристого оттенка, здраво рассудив, что перед распорядительницей ни к чему щеголять расшитыми золотом шелками. Лучшие наряды стоило приберечь до знакомства с принцем. Выходить на люди в одном и том же наряде два раза подряд, как пояснила девушка, считалось неприличным. К счастью, у Эвелины нехватки в нарядах не было, так что мне не стоило беспокоиться.
В назначенный час я вышла в общую гостиную и буквально влилась в поток пёстрого галдящего многообразия. Словно попала на рынок в субботний день. Я мимоходом разглядывала девушек, ни на ком особо не заостряя внимания, чтобы не вызывать ответный интерес. Многие решили надеть украшения и тяжёлые бальные наряды, соорудив на голове сложные высокие причёски. Другие предпочли поступить так же, как я, но нас было значительно меньше. По мне так же скользили любопытными взглядами, но особо не задерживались, быстро теряя интерес и понимая, что соперница из меня не слишком опасная.
Когда в гостиную вошла статная средних лет женщина, щебет сам собой сошёл на нет.
— Добрый вечер, леди! — поприветствовала она хорошо поставленным, звучным голосом. — Меня зовут леди Летиция Вольгарт и я занимаю должность распорядительницы на данном отборе. Рада приветствовать всех вас во дворце принца Эдварда Равийского. Все вы собрались здесь, поскольку Его величество король и Её величество королева сочли ваши кандидатуры достойными. У каждой из вас на этом отборе равные шансы, поэтому прошу вас относиться друг к другу с почтением.
Среди некоторых девиц послышались смешливые шепотки. Похоже, некоторые здесь были довольно хорошо знакомы друг с другом.
— Вам наверняка любопытно, как будет проходить отбор. Он будет состоять из нескольких этапов, в каждом из которых вам предстоит пройти несколько испытаний. Мы будем оценивать ваши добродетели, но какие именно, узнаете непосредственно перед началом испытаний. Те, кто не справятся, будут отправлены домой. Тех же, кто пройдёт испытание, ждёт приятный подарок. За каждое пройденное испытание вы будете получать украшения. Так та, что с успехом дойдёт до финала, сможет собрать полный комплект. Те, кто покинут отбор раньше, не справившись с испытанием, смогут забрать полученные украшения. За исключением тех случаев, когда претендентки будут выгнаны с позором.
По нашей пёстрой стайке прошёлся испуганный шепоток.
— В ваших же интересах вести себя благородно и честно. Вас здесь тридцать восемь, но лишь одна дойдёт до финала и получит заветный приз.
Руку принца и золотой обруч на голову. Как романтично, хмыкнула я про себя.
— Я желаю всем вам удачи и надеюсь на честную борьбу с вашей стороны. У кого-нибудь есть ко мне вопросы?
— А если принцу понравится девушка, которая провалит одно из испытаний? — поинтересовалась хрупкая стройная девушка с медными волосами.
— Такое весьма сомнительно, но если случится, то у принца будет право оставить понравившуюся претендентку на отборе.
Девушки ободрённо заулыбались.
— Если других вопросов нет, то пройдёмте в обеденную залу. С этого дня завтракать, обедать и ужинать вы будете там. Запоминайте дорогу, поскольку с завтрашнего утра придётся добираться туда самостоятельно.
Запоминать особо было нечего. Мы спустились на первый этаж и вошли в первый же зал слева, где уже ждал накрытый к ужину длинный стол. Леди Летиция села во главе, остальные расположились кто где. Некоторые поспешили поскорее занять места поближе к распорядительнице, я же не спеша устроилась ближе к концу.
Эвелина во время пути успела прогнать меня и по правилам столового этикета, так что в приборах я не путалась и есть из чаши для рук не спешила. Леди Летиция предложила всем перед началом ужина представиться, чтобы познакомиться друг с другом и вкратце рассказать о себе.
Признаюсь, я практически не слушала остальных, стараясь не гипнотизировать блюдо с ароматным жарким. Всё равно запомнить всех с первого раза было нереально. Когда настал мой черёд, протороторила заученную с Эвелиной речь, мило улыбнулась и передала эстафету своей соседке — красавице блондинке с длинными пушистыми ресницами, делающими её взгляд удивительно притягательным. Такая точно должна понравиться принцу.
Имей я своей целью понравиться венценосной особе и на самом деле побороться за руку прекрасного принца, то слушала бы куда внимательнее, пытаясь уже сейчас угадать, кто из девиц может стать потенциальной соперницей. Но так как моей целью было продержаться всего лишь неделю или чуть дольше, мне было абсолютно без разницы, насколько опасны и хороши собой остальные. А вот новость о том, что за каждое пройденное испытание нам полагаются подарки, приятно порадовала. Драгоценности всегда можно было продать.
После ужина девушкам предложили устроить экскурсию по дворцу. Отказались лишь трое, сославшись на тяжёлую дорогу. Остальные благоразумно приняли приглашение более подробно разведать место предстоящих боевых действий.
Залы, галереи, залы и снова галереи. С картинами, доспехами, медалями, оружием. Всё это должно было, наверное, впечатлить своими масштабами, но в моей голове роились лишь одни мысли — как же долго, наверное, здесь приходится всё убирать! Мама раз в неделю заставляла нас с Лиссой драить все комнаты, чтобы ни одной пылинки или соринки не было. И мы с сестрёнкой умудрялись умотаться так, что к вечеру падали от усталости. А ведь в нашем доме всего четыре спальни, кухня и небольшая гостиная. Здесь же весь наш дом мог поместиться в уголке одной из картинных галерей.
Но я продолжала внимательно слушать рассказы дворецкого, проводившего экскурсию, мило улыбаться и восхищаться всем этим великолепием наравне с остальными девицами. В итоге, под конец я устала так, будто пешком прошла от дома до столицы, а скулы от натянутой улыбки начало
