— Это что ж у тебя, жеребец заместо собаки? — удивился мужик.
— С таким зверем и собака не нужна. Казачья выучка. Слыхал про такую?
— Мать твою через колено да мордой по столу, — выругался мужик, опасливо покосившись на жеребца.
— Вот-вот. Так что, если не хочешь кого из своих потерять, пусть подальше держатся.
— Не изволь беспокоиться. Прослежу, — решительно кивнул мужик.
— Добре. Тогда пойду, гляну, чем там эти господа заняты, — протянул Гриша и, глубоко вздохнув, бесшумно скрылся в кустах. Только ветки чуть колыхнулись.
— От же бес! — восхищенно выдохнул мужик.
За свою бурную и полную всяческих приключений жизнь он повидал много разных людей, но впервые случилось так, что его до мокрых подштанников напугал парнишка, еще не начавший даже бороды брить. А ведь повидал он такого, что любой обычный человек и в страшном сне не увидит. Вспомнив тот холодный, немигающий взгляд, мужик зябко передернул плечами и, оглянувшись, еле слышно проворчал:
— Такому человека прирезать, что высморкаться.
* * *Медленно сгущавшиеся сумерки были для Гриши чем-то сродни белому дню. Привыкший действовать в чернильной темноте южных ночей, он воспринимал белые петербургские ночи как ранний вечер. Первое время даже спать не хотелось. И вот теперь, скользя бесшумной тенью сквозь кусты, он настороженно всматривался и вслушивался в происходящее вокруг. Но на так называемого часового его вывели не зрение и слух, а чуткий нюх.
Терпкий запах человеческого пота, смешанный с запахом крепкого табака, заставил парня замереть и удвоить осторожность. Медленно поведя головой из стороны в сторону, Гриша уловил направление и медленно улегся на землю. Теперь нужно было двигаться особенно тихо. Напуганные и загнанные в угол бандиты особенно опасны. Ведь в каждой непривычной тени им кажется враг, а значит, раздумывать, стрелять или нет, они не станут.
Двигаясь буквально по вершку в минуту, парень обошел место, где учуял сторожа, и чуть приподнявшись, всмотрелся туда, откуда и шел запах. Все оказалось так, как он и ожидал. Мужчина невысокого роста уселся прямо на землю за поваленным деревом и, вытянув шею, словно гусак, пытался рассмотреть, что происходит за деревом, в той стороне, где остались преследователи. Презрительно скривившись, Гриша плавно вытянул из ножен бебут и, сунув его за ремень сбоку, снова начал двигаться, подбираясь к часовому.
В густом подлеске пользоваться нагайкой, которую он не забыл прихватить, или метательным ножом, было опасно. Нагайка могла зацепиться, а для ножа мужчина сидел слишком неудобно. Так что парень принял единственно верное в данном случае решение. Подобравшись на расстояние одного прыжка, Гриша подобрал камешек и, достав кинжал, еще раз осмотрелся. Убедившись, что никто не собирается часового менять, он одним резким щелчком отправил камешек за дерево, и как только часовой вскинулся посмотреть, что это там шуршит, метнулся вперед.
Бебут тускло сверкнул в серых сумерках, вонзившись в горло часовому чуть выше кадыка. Часовой засучил ногами, схватившись за горло, и Гриша тут же добавил ему рукоятью кинжала в висок. Обыскав убитого, парень прихватил шестизарядный револьвер «Кольт» номер два и, повертев его в руке, задумчиво хмыкнул. Оружие простое, надежное, словно молоток, и в хороших руках способное наделать серьезных бед.
Сунув револьвер за пояс с левой стороны, Гриша двинулся дальше. Выйдя к крошечному ручью, весело журчавшему по камням, парень кинул в рот пару горстей воды и направился вдоль русла вверх по течению. Два десятка шагов, и впереди появились отблески маленького костра. Судя по всему, бандиты в лесу ориентировались плохо и решили ночевать у ручья, чтобы не промахнуться мимо рыбацкой деревни. Стало ясно, что уходить они собирались на рассвете. В собачий час.
В очередной раз презрительно скривившись, Гриша переступил через ручей и отправился дальше. Сейчас ему нужно было подобраться к месту стоянки как можно ближе, высмотреть всех бандитов и уничтожить их раньше, чем кто-то попытается причинить вред Герцогине. А значит, стрелять ему нужно быстро и точно. Но сначала он должен был точно узнать, где находится женщина. Обойдя по дуге место стоянки, Гриша оказался на противоположной стороне ручья, на склоне распадка.
Между ним и бандитами было шагов двадцать до ближайшего, сидевшего у костра, и сорок до того, что улегся, завернувшись в пальто, под кустом. Достав оружие, Гриша взял в правую руку пистолет, а в левую трофейный револьвер. Сейчас главное было огневая мощь. Семь бандитов против одного казака. Выбрав цели и пару раз наведя стволы на каждого лежащего, Гриша опустил оружие и, чуть приподнявшись, всмотрелся в место стоянки. Сейчас ему нужно было найти место отдыха Герцогини.
Он надеялся найти ее по одежде. Ведь заставить женщину переодеться бандитам было некогда. Но словно назло, ничего похожего на женские юбки на глаза не попадалось. Только в одном месте, примерно в середине бивака, очень близко друг к другу, завернувшись в плащи с головой, лежали двое. Замерев, парень принялся думать. Что бы в такой ситуации сделал он сам?
Герцогиня, несмотря на слабый пол и изящное сложение, не была оранжерейным цветочком, падающим в обморок, едва услышав грубое слово. А значит, она в любой момент должна быть готова воспользоваться возможностью бежать. И чтобы удержать ее от этого шага, требуется сделать так, чтобы любая подобная попытка была бы пресечена. И как это сделать? Да очень просто. Пленника нужно связать и один конец веревки постоянно держать в руке. А если нет возможности держать, достаточно обвязать его вокруг запястья.
Значит, один из тех двух точно Герцогиня. Но кто именно, и как это выяснить? Время шло, а решения вопроса так и не находилось. Выход был только один. Уничтожить всех, кроме тех двоих. А значит, сначала нужно снова распределить цели с учетом того, что стрелять в одного из этих двоих придется с ходу. Как только он зашевелится или вскочит. Благо костерок все еще горит и его слабый свет освещает весь бивак. Снова подняв оружие, Гриша принялся разбирать цели, от краев к середине.
Но первым должен был умереть сидящий у костра. Этот был самым опасным. На коленях у дежурного Гриша рассмотрел какую-то винтовку со странной скобой под цевьем. Такого оружия казак еще не видел. Несколько раз проделав одно и то
