потрескавшимися кадрами минувшей жизни. Но ирония в том, что все воспоминания Гильзы умещались от силы в один-единственный год. Так что смотреть перед смертью толком было ничего. И оттого умирать хотелось еще меньше.
Наверное, именно потому следующий кадр вернул времени нормальную скорость.
Миг — и на месте целящегося «спеца» возник мускулистый грузовичок. Только потом был звук удара, визг тормозов и звук выстрела: «спец», все-таки, успел спустить курок. Правда, уже в «молоко».
Гильза поспешил удалиться — нарочито внимательно следя за движением машин. После столь неожиданного избавления от неминуемой гибели, несложно было стать жертвой предательской эйфории.
Его трясло, как в лихорадке, в голове засела дурацкая мысль: «Забыл за кофе заплатить…»
Гильза быстро уходил по Тверской в сторону Охотного ряда. Спустившись в метро, он заставил себя забыть пока о неприятном происшествии, и сосредоточиться на деле.
Ведь, что бы там ни было, номер с «серьезным каналом» явно не прокатил. Почивший «спец» не успел или же не захотел выдать ни грамма стоящей информации.
Ничего не оставалось, кроме как перевести дух и отправиться в старое доброе детективное агентство.
5
Направляясь в знакомую контору, Гильза ощущал неловкость. Еще недавно ему доводилось бывать здесь в роли практиканта частного детектива. Теперь же ему придется действовать у того за спиной, что, наверное, не намного лучше, чем шарить по чужим карманам. Остается только утешать себя заверениями в том, что так нужно человечеству. Хотя опыт показывает, что нет более неблагодарного и равнодушного ко всему существа, чем это самое человечество.
Гильза быстро добрался до знакомого старого дворика, что на Проспекте Мира, пересек его, спустился в узкую полуподвальную нишу у фундамента старого дома. Бледная табличка по-прежнему свидетельствовала о том, что именно здесь находится детективное агентство «Длинные руки».
Гильза коснулся пальцем заляпанной побелкой кнопки звонка. Замок в глубине металлической двери щелкнул и зажужжал. Гильза потянул дверь и шагнул внутрь.
Здесь, в приемной детективного агентства, все было по-прежнему — та же обстановка захламленного пыльного подвала, и тот же старикашка-ассистент в углу, за столом, заваленном под потолок бумагами и папками. Здесь же сверкал полированной лысиной Кроль — клерк по мелким поручениям, правая рука детектива. Не было только самого Хитрука. Лишь табличка на двери в его кабинет свидетельствовала о том, что процессами в агентстве повелевает «Хитрук И.О., частный детектив».
Старикашка-ассистент смотрел на Гильзу недовольно. От этого взгляда Гильза всегда ощущал робость. Не то, что бы повелитель приемной особо не любил курьера «Линии» — скорее, считал его не настолько серьезной персоной, чтобы тратить на него драгоценное ассистентское время. С гораздо большей охотой он тратил его на бесконечную процедуру заваривания чая и распития данного напитка из граненого стакана в замшелом подстаканнике.
— Привет, Гильза! — Кроль оторвался от копания в пухлой картонной папки и помахал рукой. — Каким ветром тебя занесло в наши края?
— А то ты не знаешь, — сердито звеня в ложечкой в стакане, сказал ассистент. — Из «Линии» его направили, чтобы нас заставить на себя работать — и это без согласования с нашим же начальством!
— Да я, собственно, не заставляю, — примирительно сказал Гильза. — Только проконсультироваться хотел….
— У нас консультации платные! — довольно развязно заявил старикашка. — И то — по специальной записи!
— Ну, что вы, ей-богу, Степан Игнатич! — покачал головой Кроль. — С порога набросились на человека!
— Я ни на кого не набрасывался! — стягивая горячий чай с ложечки и смачно причмокивая, сказал ассистент. — Просто радею за интересы нашего с вами агентства. А какой агентству интерес в этом молодом человеке? Одни убытки!
— Вы же знаете, что детектив всегда исполняет просьбы «Линии», — возразил Кроль.
— Это его право — он директор, — парировал Степан Игнатич. — А мое право, и даже обязанность — не давать срывать график работы в его отсутствие! Вот ты, чем по пустякам болтать, лучше бы поручения Ивана Одиновича выполнял! Ты с заказчиком сегодня должен был встретиться, фотоснимки отдать — встретился? Отдал? А акт сдачи работ подписал? А «жучка», как было велено, в машину ему поставил?
— Так, ладно… — Кроль решительно захлопнул папку, сунул ее под мышку и потащил Гильзу к двери. — Тут нам поговорить не дадут.
— «Дело» оставь! — брюзгливо выкрикнул старикашка. — Это коммерческая тайна, нельзя ее из конторы выносить! Сначала папки пропадают, а потом к нам проверяющих из «Линии» присылают…
Кроль закатил глаза, вернулся и плюхнул папку на стол ассистенту. Порывом ветра от древнего вентилятора папку распахнуло, в воздух взвились разноразмерные листки. Старикашка, кряхтя и ругаясь себе под нос, вылез из-за стола и принялся, прихрамывая и хватаясь за поясницу, гоняться за порхающими документами.
Кроль мстительно ухмыльнулся и потащил курьера за собой.
Приятели вышли во двор.
— Ты знаешь, зачем я здесь? — поинтересовался Гильза.
— Нет, — сказал Кроль. — Но догадываюсь. Бегство пришельцев?
— Точно, — тоскливо протянул курьер. — Чигур поручил выведать, что вам, в агентстве, про это известно. Детектив же всегда в курсе свежих слухов и сплетен среди иномирян.
— Он-то, может, и в курсе, — пожал плечами Кроль. — Да только где он? Со мной такой информацией не делятся. Так, одни обрывки…
— Ну, хоть что-то, — оживился Гильза. — Рассказывай!
Они уселись на скрипучие детские качели, одиноко торчащие посреди двора. Кроль неудобно скрючился и нахохлился, сделавшись похожим на нелепого лысого воробья. Поежился, озираясь по сторонам, и сказал негромко:
— Слишком стремительно все это началось. Такое ощущение, что никто толком не знает, отчего все бегут — просто подчиняются какой-то общей волне. «Все бегут — а я чем хуже?» — что-то вроде этого.
— Странно как-то, — заметил Гильза.
— Еще бы не странно, — кивнул Кроль. — Это же иномиряне — у них все не как у людей.
Они помолчали. Тихо поскрипывали качели, какой-то мальчишка лет семи, стоя в отдалении, уныло глядел на этих взрослых, оккупировавших детские территории.
— Слышал я, краем уха, правда… — нарушил молчание Кроль. — Даже не знаю… По-моему, вранье и паникерство чистой воды…
Он снова замолчал. Чуть оттолкнулся носком ботинка — и качели тоскливо заскрипели.
— Да не тяни ты! — взмолился Гильза.
— Поговаривают, что Землю могут закрыть.
— Как это — закрыть? — обмер Гильза.
— Честно, говоря, я сам не очень-то понимаю, — признался Кроль. — Что-то связанное со штучками Магов из Лагора. Вот «чужие» и боятся, что не успеют выбраться с Земли.
— Ну, допустим, — пожал плечами Гильза. — А что будет, если не успеют?
Кроль перестал раскачиваться, уставился на курьера округлившимися глазами.
— Об этом я как-то не думал…
— Чего именно они боятся? — продолжил Гильза. — Неужели только того, что надолго застрянут на Земле?
— Может, этого и боятся? — предположил Кроль. — Разве этого не достаточно?
