лишь на небольшом пятачке, Стейси вздохнула от облегчения. Похоже, она добралась до торговой часта города. Здесь должны быть люди, свет, шум.
Но первый же магазин, выступивший из тумана, оказался закрытым и неосвещенным. Выставленная в витрине табличка гласила: 'Открываемся 1 июня'. То же самое было и со следующими двумя магазинами, мимо которых она прошла. Стейси стало еще неуютнее.
- Черт возьми, это какой-то город-призрак, - пробормотала она, вглядываясь через стекло витрины в темноту помещения.
Следующий - уже четвертый по счету - магазин тоже оказался пустующим, и на двери висела табличка с надписью 'Сдается в аренду'.
- Сумеречная зона! - раздраженно воскликнула Стейси.
Когда ее нога соскользнула с бордюра, Стейси поняла, что добралась до конца и этого квартала. Она стала переходить улицу в плотной завесе тумана. Ее так и подмывало побежать, но ограниченная видимость заставляла двигаться осторожно из опасения упасть, налететь на что-то. Или на кого-то.
Она остановилась и отерла с лица влагу рукавом джинсовой куртки. Тот факт, что она заблудилась в тумане посреди безлюдного, казалось, города, еще не повод, чтобы давать волю воображению и позволять жерновам страха перемалывать себя.
Стейси снова пошла вперед, потом остановилась, сердце дико колотилось в груди. Что это - чьи-то шаги, словно эхо ее собственных? Она повернулась, но ничего не увидела.
- Эй, кто там? - Ее голос дрогнул, и она повторила оклик громче.
Ответа не было. Она сделала несколько шагов.
- Есть там кто-нибудь? - Ответом на вопрос была тишина.
Без дальнейших размышлений она повернулась и побежала, не заботясь об опасности, которая могла поджидать ее впереди, и держа в мыслях лишь ту, которая, возможно, гналась за ней по пятам.
Стейси споткнулась о бордюр, но удержалась на ногах и продолжала нестись вперед, совершенно уверенная, что слышит за собой грохочущие по тротуару шаги неведомого преследователя.
Ярко освещенная аптека показалась ей оазисом в пустыне. Стейси кинулась к двери и сильным толчком распахнула ее.
Дерек поднял глаза от газеты, когда дверь распахнулась и в аптеку ворвалась Стейси Миллман. У нее был такой вид, будто за ней гнались все демоны ада. Ее лицо стало пепельно-серым, глаза так потемнели, что казались почти черными, а влажные прядки рыжих волос липли к щекам.
Дерек стал приподниматься, чтобы выяснить, не нужна ли ей помощь, но Стейси опрометью кинулась к стойке с газированной водой и рухнула на ближайшую табуретку, одной трясущейся рукой откидывая назад волосы, а другой нащупывая в кармане куртки пакетик с бумажными носовыми платками.
Все еще не подозревая о его присутствии, она вытерла лицо, высморкалась и оглянулась через плечо на входную дверь. Как будто ждет, что кто-то войдет вслед за ней, подумал он.
Влажные прядки волос, свисавшие ей на шею и щеки, курчавились, смягчая ее профиль, придавая ее облику некую старомодность, которой совсем не соответствовали джинсовый ансамбль и поношенные кроссовки.
Похоже, что противоречия - это ее особенность, размышлял он, вспоминая, как она появилась у них в городе, как реагировали на это Хантеры, как она отвечала на его вопросы. Кто она на самом деле - потерявшийся ребенок, каким показалась ему в больнице, или дерзкая и независимая жительница большого города, какую изображала в баре? Действительно ли приехала сюда как художница, чтобы запечатлеть чудесные ландшафты Миннесоты, или с тайной целью, как того опасались Хантеры? И связана ли эта цель с 'Макро-Дейтой'?
Если да, то Стейси Миллман угроза для всего округа, и лично для него, полного решимости содействовать дальнейшему экономическому процветанию края. До сих пор они не сталкивались с проблемами бездомных, от которых страдали более крупные города Миннесоты, но ему было точно известно, что окружной бюджет пособий почти исчерпан, и впервые на его памяти служба шерифа была вынуждена вручать уведомления о выселении людям, которые не смогли внести квартирную плату или выкупить закладную. Возможно, именно по этой причине он так и не откликнулся на пробные шары, пущенные в его направлении другими правоохранительными службами. И возможно, именно поэтому он так настойчиво стремился узнать, не навлечет ли Стейси Миллман беду на его сограждан. Он понял, что мысли его описали круг.
Дерек покачал головой - она поразительно действовала на него, возбуждая к себе то интерес, то недоверие.
Стейси уловила его движение и обернулась, по ее глазам было ясно, что она его узнала, но во взгляде он не ощутил теплоты.
- С вами все в порядке? - спросил он. Поколебавшись секунду, она медленно кивнула с непроницаемым выражением. Потом посмотрела по сторонам, и он понял, что она хочет, чтобы ее обслужили.
Он мог бы сказать ей, что Мейвис пошла в окружную тюрьму, понесла заключенным обед. Или мог бы позвать Декстера, аптекаря, который дремал на своем табурете в провизорской, позади зала. Вместо этого он поднялся, зашел за стойку и, взяв по дороге кофейник, остановился напротив Стейси.
- Кофе? - вежливо осведомился он нейтральным тоном.
- Вы тут по совместительству? - Впрочем, дерзостью жажды не утолишь, поэтому Стейси перевернула кружку, стоявшую вверх дном на краю бумажной салфетки, и протянула ему.
- Просто выручаю друга, - ответил он, наполняя ей чашку и используя эту возможность, чтобы вглядеться в ее лицо. Определенно она чем-то испугана. Чем-то, что входит в компетенцию шерифа? Вероятно, нет, иначе она бы уже что-нибудь сказала. А возможно, как она начал понимать, ему придется разгадать ее махинации, прежде чем он получит от нее правдивый ответ и на этот вопрос.
Дерек поставил кофейник, прислонился бедром к стойке и скрестил на груди руки.
- Если вы хотите есть, могу предложить вам выпечку. Что-нибудь основательнее вы получите, дождавшись возвращения Мейвис.
Она покачала головой. Кружку она взяла обеими руками, словно для того, чтобы согреть их, и вдохнула аромат напитка, прежде чем отпила первый глоток. Дерек усмехнулся.
- Вам нравится наша погода, мисс Миллман?
Она пожала плечами.
- Мне не доводилось когда-нибудь раньше видеть подобный туман. Много у вас бывает таких дней?
Теперь пожал плечами Дерек.
- Так мы расплачиваемся - особенно весной - за то, что живем у реки. Но если проглянет солнце, оно выжжет туман: каких-нибудь два-три часа - и его как не бывало.
- Пройдет, но не забудется, - пробормотала Стейси, снова вздрогнув. Дерек нахмурился.
- Это всего лишь водяной пар. Неужели туман так сильно вас расстроил?
Она посмотрела на него странным взглядом.
- Вас там не было.
- Что-то вас испугало, Стейси? - Он постарался, чтобы его голос звучал сочувственно, в надежде, что она расслабится и откроется ему.
Стейси поставила кружку на стойку и опять покачала головой.
- Наверное, виновато мое воображение. Но у меня было жуткое ощущение, будто я заблудилась и кто- то... гонится за мной.
Дерек снова наполнил ее кружку. Может, лучше ему не знать, что ее так напугало?
-Довольно трудно заблудиться в нашем небольшом городе. - Немного помолчав, Дерек продолжил: - Да и как кто-то смог бы гнаться за вами в этом гороховом супе? Нынче утром и на фут впереди себя не видно.
Она засмеялась невеселым смехом.
- Ну да. Я и говорю, шуточки моего воображения.
- Если только вы не...
Эти слова повисли между ними в воздухе, и Стейси уставилась на Дерека. Он видел, как в ней поднимается дух противоречия - в глазах появляется стальной блеск, подбородок ползет вверх, губы вытягиваются в тонкую линию.
