обволакивая щупальцами. И неизвестно, есть ли у бездны конец? Или в лучшем случае дно.
Дно имелось. Причем, довольно твердое. И глубина соответствовала первоначальному цвету жижи. Это тоже приходит с опытом, определять глубину по цвету жидкости. Собственно, не жидкости, а субстанции вроде скисшего, разбавленного клубничного киселя с кусками нерастворенного крахмала. Если бы на моем месте оказался кто-то другой, он бы наверняка придумал для попахивающей жижи менее лирическое определение.
Теперь ни при каких обстоятельствах не дотрагиваться до этой самой гадости. И упаси боже пробовать на вкус. Многолетние натурные наблюдения показывают, что данная самодеятельность чревата не только для местной флоры и фауны.
Перейти двадцать метров болота много времени не занимает. Конечно, если вы торопитесь на рейсовый корабль, или, к примеру, к вам приехали долгожданные родственники, от которых вы пытаетесь смыться, тогда да, можно и поспешить. Но нет никакой надежды на успешное завершение миссии, и нет гарантии безопасности.
Все делается медленно. Не спеша. Ощупать дно на предмет твердости, переставить ногу и перенести на нее тяжесть тела. Каждый шаг, как удача. Причем, большая, о которой только стоит мечтать. Вот, помню, в прошлом году на небольшой планете лунного типа попал я в занятную переделку. Иду, это, я, значит, по краю пропасти, а навстречу…
Что-то тяжелое ткнулось в часть тела, расположенное ниже поясницы. Пришлось на время прервать воспоминания о героическом прошлом и заняться непредвиденными обстоятельствами. Не каждый день в часть тела, расположенную ниже поясницы, тыкаются неопознанные объекты.
Мгновенно остановившись, я попытался определить уровень опасности. Если сразу не оторвало кусок с той самой части тела, о которой уже несколько раз упоминалось, совершенно не значит, что можно расслабиться и двигаться дальше. Тем более, что неизвестное «кто-то», или «что-то», продолжает настойчиво тереться, ощупывая со всех сторон.
Когда «неопознанное» совершило обследование половины тела, мне стало не по себе. Одно из двух. Или оно еще не поняло, пригоден я к употреблению или нет, либо размышляет, с какой стороны приступить к инопланетному десерту.
Совершенно неожиданно неизвестное «нечто» протиснулось между ног, приподняло слегка над мутной жижей, и неторопливо понесло меня по направлению к лесу. Я даже не обрадовался столь щедрому подарку природы. Скушает на травке. Знакомое дело. Но на суше и мы герои, поэтому я вытащил из бокового кармана нож и стал терпеливо ждать окончания поездки.
Нож не понадобился. В паре метров от берега, то, что находилось внизу, подкинуло меня и швырнуло прямиком в переплетение ветвей карликового леса. Я даже не успел сказать слова благодарности. А через секунду уже жалел о том, что хотел сказать эти самые слова.
Место, куда швырнул меня неизвестный подводный друг, отличалось непомерным количеством колючек, каждая размером с хорошую иголку. Пришлось слегка повозиться и помахать руками. И, естественно, покричать. Потому, что ничто не помогает так, как хорошие крики при неожиданностях.
В конце концов, я оказался в положении «лежа на животе». Внизу поменьше иголок. В таком же положении пришлось выбираться на более чистое пространство. Несколько десятков уколов колючками пришлось списать на неприятности профессии. Лишь бы они не были отравленными.
Повалявшись минуты две, постанывая и сетуя на судьбу за неправильное обращение, я решил, что, раз меня пожалеть сейчас некому, то и непосредственной опасности от уколов иголок не существует. Обругав болотного гада нехорошими словами и швырнув в болото пару булыжников, я продолжил движение к ледяному столбу. Нельзя долго воздействовать на инопланетную природную структуру. Может быть, болотная тварь запомнит все, что я сказал и через миллионы лет смутирует в злобную, кровожадную тварь. Тогда на моей совести останется черное, несмываемое пятно.
Вот такая хреновая, но ответственная у меня работа.
Карликовый лес заметно поредел, но одновременно и подрос. Соответственно мое настроение поползло в гору. Солнышко светит. Птички не поют. Мошкары не видно. Тухлятиной пахнет. А мокрый комбинезон, облепленный жижей, не повод для грусти. Не работа, а прогулка. Причем хорошо оплачиваемая.
В следующее мгновение я бросился на землю, перекатился на другое место, вскочил на одно колено, выставив перед собой нож. Прогулки, прогулками, а чувство опасности шепнуло в ушко, что не все спокойно в местных зарослях.
Что, что, что? И, главное, где? Ага! Вот!
Взгляд остановился на нескольких белых пятнах. Именно их появление вызвало чувство опасности. Только непонятно, почему?
В нескольких шагах, усевшись на задние лапы, спокойно смотрели на меня десять белоснежных зайчиков.
Я же сказал — зай-чи-ков. Зайцев. С ушами. Раз, два, три, четыре, пять — вышли эти самые зверушки погулять. У меня пока все в порядке с дикцией и с определением предметов.
Зайчики, значит, сидят. Свесив морды набок и опустив длинные уши к пухленьким щечкам.
— Заразы, — хотел сплюнуть от досады, но передумал. Чем меньше следов, тем меньше ответственность.
Зайцы подняли по одному уху, но с места не сдвинулись.
Я решил продолжить эксперименты с голосом.
— А ну, пшли отсюда!
Ноль внимания. На некоторых планетах встречаются иногда совершенно непуганые зайцы. Но глухие еще не попадались.
Я принял нормальное, походное положение и, не торопясь, собрался отходить, не смешивая боевых рядов. Зайцы, подняв по второму уху, стали также неторопливо двигаться вслед за мной. Пару метров мне это нравилось. Смешно. Прыг-скок.
Следующие пару метров они меня раздражали. Ровная белая цепь двигалась равномерно, не сбиваясь с линии и не отрываясь друг от друга. Выпученные глаза, подрагивающие кнопки носов.
Через шесть метров я понял, что такая компания меня никак не устраивает. Но ни кидание комков земли, ни нелестные слова, не действовали на маленьких подлецов. Только странно так улыбаются. Не по хорошему.
Пришлось пойти на крайние меры.
Я попробовал забыть о них. Что могут сделать несколько безобидных пушистых зверьков с человеком?
На незнакомой планете — все. Хотя бы заманить в коварную ловушку.
Именно это они со мной и сделали.
Я как раз собирался попробовать оторваться от нежелательных сопровождающих бегом, когда из кустарника, навстречу, вывалился самый натуральный медведь.
Это не смешно. Когда одни зайцы, не так удивительно. Природа штука тонкая. Захотела зайцев, сделала зайцев. Захотела беленьких. Сделала беленьких. Но чтобы еще вдобавок к ним и медведя?! Такого не бывает. Откуда? И как это согласуется с законами генной разнообразности? Тем более что до Земли добрых три месяца лета! Это полный нонсенс, как говорят во Французской области.
Пока я обдумывал превратности эволюции здешнего мира, пришла пора медведю заметить меня. Что он и сделал с огромной радостью.
Радость заключалась в раскрытие пасти, округления глаз и вздыбливания на задние лапы.
Именно в этот миг я пожалел, что пользуюсь правилом трех «НЕ». Я не носил огнестрельного оружия. Я никогда не пользовался комбинезоном высокой защиты. Я никогда не работал с напарником, который плевать хотел на правило трех «НЕ». И еще. Я слишком верил в свой нож. Хотя, по правде говоря, знал, рано или поздно эта уверенность меня и погубит.
— Опа! — сказать что-либо путное не позволяла ситуация. Законы Великой Галактики, которые я свято чту (ха-ха!), запрещают использование бранных слов на планетах не занесенных в галактический реестр.
Медведь, поглазев на меня пару секунд, странно хрюкнул и, опустившись на мохнатый зад, принялся
