– Никто не застрахован от неудачных дней и подобных срывов, – дипломатично заверил он.
– Даже вы? – невольно вырвалось у Мередит.
– Я ничем не отличаюсь от других представителей гомо сапиенс, – он едва заметно пожал широкими плечами, – но в такие дни я выгляжу куда хуже и едва могу держать себя в руках.
– Хуже выглядите? – Мередит почему-то поразила подобная информация: Юджин казался настолько уверенным в себе и настоящим профессионалом, что она почему-то решила, будто у него просто не может быть каких-то там неудачных дней. Все его неудачливые дни остались в далеком прошлом…
– Я имел в виду, что даже в такое нелегкое для вас время, мисс Стетхем, вы потрясающе выглядите, – пояснил он с шутливой интонацией.
– Действительно? – усомнилась Мередит, с трудом обуздав желание оглядеть себя.
Теперь ей казалось, что этот слегка шутливый тон и искры, которые она заметила в глазах Юджина, говорят о том, что вид у нее еще тот. Разве может она потрясающе выглядеть в этом простом хлопковом костюме, который она выхватила из шкафа в ужасной спешке? Хорошо еще, что мать видела ее только мельком. Люси ужасно торопилась – на сегодня у нее был запланирован набег на магазины – и вследствие этого ей было некогда разглядывать Мередит и выдавать ядовитые замечания.
– У меня нет причин обманывать вас, – резонно заметил он, и Мередит подумала, что действительно таких причин у него нет. Но не успела она вежливо поблагодарить его за подобную лестную оценку, как взгляд Юджина стал задумчивым, и он слегка с досадой прищелкнул языком. – Вот только ваша прическа…
– Волосы растрепались? – предположила Мередит.
Она попыталась на ощупь определить, что не так с ее прической. Все как будто в порядке – ни выбившихся локонов, ни торчащих из аккуратного пучка прядей.
– Нет, не растрепались. Просто этот ужасный комок выглядит совсем по-старушечьи.
– По-старушечьи? – почти по слогам повторила она, глядя на Юджина округлившимися глазами. – О боже, как я ошибалась, когда говорила о том, что вы знаете, как польстить женщине! – невольно вырвалось у нее.
Мередит считала этот «комок» если не верхом элегантности, то довольно стильной прической, к тому же весьма удобной в жаркий день. Кроме того, сегодня утром ей было совсем не до парикмахерских ухищрений.
– Не то чтобы это совсем плохо, просто моя бабушка точно так же убирала волосы. Вот я и подумал, что такая молодая и приятная леди могла бы придумать что-то посимпатичнее… – продолжил он с неправдоподобной наивностью.
Мередит подозрительно взглянула на Юджина и поджала губы. Черт побери, как она ошибалась! Да он не просто насмехается, а еще и нарочно изображает простачка с наивным взглядом! Краешком сознания она даже невольно восхитилось, до чего он умело балансирует на тонкой грани. Это невольное восхищение и ланч, устроенный добросердечной Джейн, не оставили шанса для чего-то отстраненно-холодного в ответ. Того, что отбило бы у Юджина охоту позволять себе подобные вольности. Стоило ей немного расслабиться – и вот к чему это привело! Но как же трудно сердиться или придумывать колкости на сытый желудок!
Так получилось, что вместо того, чтобы осадить Юджина, Мередит невольно подыграла ему:
– Сегодня слишком жарко, мистер Келли, и эта прическа в такую погоду чрезвычайно удобна, – сказала она, бессознательно копируя его тон.
Кажется, она попала в нужное русло, потому что он широко улыбнулся, а его глаза просто засияли. Мередит ощутила, как внутри – где-то на уровне желудка – оборвалась какая-то ниточка. Теория нестандартного анатомического строения Мередит вряд ли имела право на существование: не было внутри Мередит никаких ниточек, но никак иначе она не могла описать свои ощущения. Наверное, именно про это ощущение говорят: сосет под ложечкой. До сего дня Мередит даже представления не имела, что это такое и где эта ложечка у нее находится.
– К чему столько церемоний, мисс Стетхем? – проговорил Юджин, старательно копируя простонародный выговор и даже чуть растягивая слова. – Конечно, если вы желаете…
Он оставил фразу незаконченной и взглянул на Мередит таким преданно-серьезным взглядом, что становилось совершенно понятно, что это своеобразная игра.
– Если я желаю что?.. – и не подумала сдаваться Мередит.
И Юджин, не выдержав паузы и ее насмешливо взметнувшейся брови, рассмеялся.
Эта незатейливая игра и его улыбки вызывали у Мередит странное щемящее чувство в груди. А низкий и призывно-глуховатый смех Юджина едва не заставил ее передернуть плечами от пробежавшего вдоль позвоночника озноба. Этот смех очень подходил Юджину, в нем не было ни наигранности, ни натянутости, а были… интимность и обещание!..
Черт побери! Нет, больше она не позволит себе дурацких фантазий! Это в ней говорит полный желудок и воспоминания о ее сочувствии к прежнему Юджину. И хотя новый Юджин лишь отдаленно напоминал прежнего, перед глазами Мередит почему-то постоянно вставал именно тот, беспомощный и немного нелепый старшеклассник, которому она как-то подсознательно хотела компенсировать вынужденный вакуум общения и одиночество тех лет. Конечно, знакомы они давным-давно, но это знакомство лишь подразумевало то, что они когда-то учились в одной школе и в связи с этим знают имена друг друга.
– Если вы за официальное обращение и забыли о том, что мы с вами знакомы лет сто, – не выходя из роли, сказал Юджин, и Мередит едва не вздрогнула, потому что она сама только что думала об этом.
– По-моему, вы слегка преувеличили длительность нашего знакомства.
– Ну если только слегка.
Мередит честно пыталась взять себя в руки, но ей оказалось не по силам смотреть на Юджина и изображать серьезность. Губы словно сами собой сложились в ответную улыбку. Кажется, моя расслабленность уже перешла все допустимые – и даже недопустимые! – границы… – отстраненно подумала Мередит.
– Полегче, мисс Стетхем, а то мое сердце просто не выдержит такой нагрузки, – предупредил Юджин.
– Что? – растерялась Мередит.
– Ваша улыбка… она бьет прямо сюда. – Он приложил ладонь к середине груди, указывая место, куда бьет ее улыбка, и еще одна ниточка с тихим звоном лопнула у Мередит внутри.
– Юджин, перестаньте… – Мередит начала стремительно приходить в себя, и улыбка сползла с ее губ.
Он тут же посерьезнел и как-то подобрался.
– Простите, я опять немного оплошал, – пробормотал он. – Я предупреждал, что у меня не слишком много практики. Но… – он немного замялся, – я хотел бы это исправить.
– Что именно?
На несколько секунд воцарилось молчание: Юджин то ли собирался с духом, то ли формулировал ответ.
– Отсутствие практики, – пытаясь вернуть прежний, шутливый тон, проговорил он.
Однако его слова прозвучали уже не как шутка. Они поняли это одновременно, и от этого понимания их охватила неловкость.
– У вас есть конкретные предложения?
Фраза вырвалась у Мередит против ее воли. Она вовсе не хотела помогать Юджину, она почему-то почти отчаянно хотела вернуть этот шутливый разговор и легкость, с какой они только что общались.
– Я подумал… Подумал, что спустя столько лет мы неожиданно встретились. Мы могли бы сходить куда- нибудь… В ресторан или в клуб. Ничего такого. Просто поболтать, потанцевать, расслабиться. Скажем, завтра…
Это было совсем не то, что она хотела услышать. Набраться практики, просто поболтать… Похоже, Юджин от этой встречи ждал чего-то большего, чем просто «привет, давно не виделись, как дела?» сначала и чисто деловые отношения – потом.
– Прости, Юджин, я не могу. Правда, не могу…
– Ладно, этого следовало ожидать. – Он усмехнулся, но усмешка вышла кривой. – Но стоило попробовать, верно?
