— Собрать лейтенантов! — приказал главнокомандующий. Так как в армии у Кольки были только самые испытанные и самые закаленные мальчишки, то все они на время операции «Огненный король» получили звание лейтенантов безопасности улицы Щорса, а комиссар Витька Орех ходил теперь даже в подполковниках.
Вскоре все были в сборе, и за возами с мукой состоялся военный совет.
Он был очень коротким. Колька предложил всем вместе — по двое — идти вслед за парнем, куда бы он ни пошел и где бы ни жил. Лейтенанты и подполковник, как один, поддержали предложение главнокомандующего.
Махно — так было решено на военном совете назвать вора — был высокий и чуть сутуловатый парень. На нем коричневый в полоску костюм с обтрепанными рукавами. Черные и длинные, почти до плеч, волосы, видно, не расчесаны, глаза у Махно какие-то сонные и в то же время беспокойные.
Цветы он держит в мокрой газетке, и, когда поворачивается в сторону мальчишек, им хорошо видна желто-розовая голова «огненного короля».
Махно то и дело оглядывается и курит одну папиросу за другой.
Окурки он бросает рядом, и Шурка Меринок уже успел незаметно подобрать несколько штук. Теперь они лежали за пазухой главнокомандующего, завернутые в большой зеленый лопух.
На базаре уже почти никого не осталось. Уехали и возы с мукой, и мальчишкам пришлось перебраться в другое место.
Махно, видно, решил тоже идти домой.
В киоске он купил еще одну газету и завернул в нее букет, который остался от продажи.
Махно отправился к центру станицы, и мальчишки поодаль пошли за ним по двое по обеим сторонам улицы. Колька, который успел забежать к точильщику, чтобы захватить Джульбарса, шел первым в паре с Писаренком, лейтенантом безопасности Владимиром Селезневым. Шли они тихо, жались к заборам. Иногда падали на землю, потом вскакивали и перебегали вперед до новой остановки. Кольке в это время приходилось брать Джульбарса на руки, потому что бежать сам тот никак не хотел.
Махно, правда, ни разу не оглянулся, но ведь он, может быть, просто делал вид, что не замечает разведчиков. О, этот Махно мог оказаться матерым волком!
Поэтому и другие мальчишки проявляли чудеса ловкости. Подполковник Орехов и лейтенант Меринков, которые шли по другой стороне улицы вдоль забора станичного парка, три раза уже перелезали через забор и обратно, а лейтенанты Лопушков и Левин успели обежать целый квартал и выйти снова на след Махно.
Парень с букетом перешел через улицу, постоял около витрины с желтыми листками объявлений и открыл дверь в столовую.
Колька остановился и взялся за левое ухо. Потом вся армия уселась на ступеньках крыльца напротив столовой. Подполковник Орехов получил особое задание — выследить Махно в столовой.
Витьки долго не было, и мальчишкам уже надоело сидеть на одном месте. Все истории, которые случились с ними за этот день, уже были рассказаны, да и, если честно признаться, всем очень хотелось есть. Лопушок уже начал хныкать, и Колька пригрозил, что разжалует его в сержанты, но тут в дверях столовой появился подполковник. Под мышкой он держал буханку ржаного хлеба.
В другое время мальчишки громко прокричали бы «ура», но сейчас ведь они находились на выполнении важного задания. Поэтому они только толкали локтями друг друга и радостно перемигивались.
Подполковник недаром носил такое звание.
— Махно взял целую поллитру! — громко отрапортовал он. — Допивает, страшно смотреть…
И уже потом только, кивнув на хлеб, грустно добавил:
— На кино мама деньги дала…
Махно вышел из столовой, когда от буханки уже ничего не осталось. Только Джульбарс, подергивая черным носом, отыскивал в пыли крошки.
Теперь парень слегка пошатывался, но все так же прижимал к себе букет.
И снова пошли за ним мальчишки.
Они миновали центр, прошли по Красной улице, потом свернули на Мостовую. Проходя мимо заборов, парень с букетом заглядывал во дворы, как будто искал что-то глазами, и мальчишки теперь были уверены, что именно он по ночам рвет цветы.
Махно дошел почти до моста и повернул к большому старому дому под черепичной крышей. Пнув калитку ногой, он вошел во двор. Мальчишки пробежали, пригибаясь к плетню, и бросились на землю. Куда он денет цветы?
Мимо дома через палисадник, в котором густо рос только пожухлый бурьян, Махно прошел к сараю, потом оглянулся почему-то и толкнул дверь.
Когда он вышел оттуда, в руках у него уже не было цветов.
Теперь Махно негромко напевал. Из-под плоского камня у порога он достал ключ и вошел в дом.
Колькина армия обошла двор и вышла к задам, спускающимся к реке. Мальчишки один за другим торопились по тропинке.
Колька оставил армию у плетня, а сам в дырку скользнул в огород и ящерицей пополз к старому дому.
Сердце у Кольки тревожно билось, когда он поднялся перед окном и осторожно заглянул в дом.
Махно, разбросав руки, спал на диване.
Главнокомандующий махнул саблей, и армия по одному поползла по Колькиному следу. Один связной стал у окна, другой пробежал к воротам. Остальные хлынули в сарай.
В сарае лежали дрова, стояли старые ульи. Пахло дубовыми вениками, керосином. В углу приткнулось цинковое ведро, покрытое черной тряпкой.
Колька сорвал тряпку, и армия обомлела.
В ведре, тесно прижавшись друг к другу, стояли георгины. Хоть и пленные, они гордо держали головы и храбро смотрели на неизвестных пришельцев.
Веселыми рыжими глазами дерзко глядел на Кольку «огненный король». У самого края ведра, опустив пышную голову, покорно ждал своей участи «оранжевый император».
— Свобода! — громко прошептал Колька и легонько тронул «императора».
— Вас хотели продать в рабство, но мы спасли вас! — сказал георгинам Писаренок.
Колька осторожно приподнял пленников над ведром и подождал так, пока Писаренок обеими ладошками плескал воду на их нерасчесанные разноцветные головы. Потом Володька снял свою красную футболку и ею прикрыл георгины.
Выскочив за ограду, армия спустилась к реке.
— В воду! — приказал Колька.
И мальчишки быстро пошли вдоль бережка по неглубокому. Река разливалась здесь широко, и под горой на той стороне ломались о скалы острые буруны, зато здесь вода стояла почти неподвижно.
Мальчишки оскользались на коричневатых, покрытых крошечными водорослями камнях, идти было трудно. Джульбарса теперь пес на руках Витька Орех. Зато пусть-ка Махно попробует напасть на их след. Никакая ищейка не поможет!
Вскоре армия добралась до улицы Щорса.
— Теть Тоня! — закричал Колька у порога, а когда та вышла, сдернул с цветов красную футболку Писаренка. — Ваши?
— «Огненный король»! — всплеснула тетя Тоня руками. — Где же нашли, Коля?..
— О, мы да не найдем! — засмеялся Колька. — Мы и вора сегодня поймаем — сами увидите…
— Так-таки сегодня? — не поверила тетя Тоня.
Колька посерьезнел.
— Завтра воскресенье, ему же деньги нужны…
— А георгины, — вставил Писаренок, — на воле!..
